В. В. Докучаев — выдающийся русский ученый-почвовед, основатель научного почвоведения. Он вскрыл подлинные законы почвообразования и объяснил, почему в различных природных условиях возникают неодинаковые почвы.
В 1877—1878 гг. ученый руководил экспедициями по изучению черноземов России. В 1883 г. Докучаев опубликовал книгу «Русский чернозем», в которой, обобщив многолетние размышления и опираясь на собранныё факты, обосновал свою теорию происхождения почв. Вскоре она получила всеобщее признание и у нас в стране, и за рубежом, а год выхода в свет его книги принято считать началом научного почвоведения.
В чем же состоит теория почвообразования, выдвинутая Докучаевым? Он доказал, что почвы на территории нашей страны и на всем земном шаре распределяются закономерно. И зависит это в основном от особенностей климата, животных и растений, которые влияют на образование почвы. Свойства материнской породы Докучаев отнес также к числу важнейших факторов почвообразования.
Он обратил внимание на роль рельефа местности и ее высоты над уровнем моря, от которых зависит разнообразие климата, видовой состав, численность и интенсивность развития растений и животных, движение воды, перемещение продуктов выветривания горных пород. И наконец, свойства почвы зависят от геологического возраста страны и возраста самой почвы.
В. В. Докучаев установил, что типы почв располагаются зонами, поясами, соответствующими зонам определенного климата и растительности.
Открытия Докучаева имеют большое значение для организации рационального использования земель в сельском хозяйстве и лесоводстве, для правильного размещения возделываемых культур и выбора наиболее выгодных систем земледелия.
Огромное научное и практическое значение имеет и другое открытие Докучаева. Он установил, что леса на водоразделах регулируют водный режим, предотвращают обмеление судоходных рек, защищают почвенный покров от эрозии.
Такие водоохранные леса нужно строго охранять и насаждать их там, где они исчезли.
Чтобы готовить ученых-
почвоведов, Докучаев с большой настойчивостью добивался учреждения кафедр почвоведения в университетах и сельскохозяйственных институтах. В царской России чиновничество, от которого зависело решение этого вопроса, боялось всего нового в науке и жизни. Все же еще при жизни Василия Васильевича такие кафедры возникли в Петербургском университете, где он в течение четверти века преподавал минералогию и геологию, и ь Ново-Александрийском сельскохозяйственном институте, которым он одно время руководил (ныне — Харьковский сельскохозяйственный институт им. В. В. Докучаева).
Из научной школы В. В. Докучаева вышло много выдающихся ученых, развивавших его идеи и прославивших достижения русского почвоведения во всем мире.