К середине XVIII века основные обитаемые континенты были уже известны, однако огромные пространства Мирового океана и полярные регионы оставались белыми пятнами на карте. Именно в этот период началась эпоха масштабных научно-исследовательских экспедиций, и одной из самых значительных стала миссия под руководством английского мореплавателя Джеймса Кука.
Первая кругосветная экспедиция (1768–1771)
В 1768 году Адмиралтейство Великобритании назначило Джеймса Кука руководителем научной экспедиции в Тихий океан. На корабле «Индевор» он отплыл из Англии, пересек Атлантику, обогнул Южную Америку и вышел в просторы Тихого океана. Первой значительной остановкой стал остров Таити, где ученые в течение месяца проводили наблюдения за тропической природой, а также изучали культуру и быт местных жителей.
Двигаясь далее на юго-запад, после сорока дней плавания экспедиция достигла неизвестной земли с высокими, покрытыми снегом горными хребтами. Это была Новая Зеландия, которую ранее голландец Абель Тасман ошибочно принял за часть гипотетического Южного материка. Кук потратил более трех месяцев на детальное картографирование береговой линии, открыл пролив, разделяющий Северный и Южный острова (позже названный его именем), и окончательно доказал, что Новая Зеландия не является частью большого южного континента.
Далее путь лежал к восточному побережью Австралии, которое до этого практически не было исследовано европейцами. Кук тщательно нанес его на карту, обогнул северную оконечность континента (мыс Йорк) и, пройдя через Торресов пролив, разрешил давний географический спор, доказав, что Новая Гвинея и Австралия разделены водой. Возвращаясь домой через Яву, Индийский океан и вокруг Африки, экспедиция завершила свое первое кругосветное плавание 13 июля 1771 года, продлившееся почти три года.
В поисках Южного материка (1772–1775)
Поскольку вопрос о существовании обширного Южного материка (Terra Australis) оставался открытым, Кук возглавил вторую экспедицию на двух кораблях в 1772 году. Ему удалось достичь рекордных для того времени южных широт, однако пробиться сквозь паковые льды к самому полюсу оказалось невозможно. На основании своих наблюдений Кук пришел к ошибочному, но в тот момент обоснованному выводу, что крупного южного континента не существует. Эта гипотеза была опровергнута лишь полвека спустя русскими мореплавателями Беллинсгаузеном и Лазаревым, открывшими Антарктиду.
Последнее плавание и трагическая гибель (1776–1779)
Третья и последняя экспедиция Кука, начавшаяся в 1776 году, имела целью отыскать Северо-Западный проход — морской путь из Тихого океана в Атлантический вдоль побережья Северной Америки. Исследовав северо-западное побережье Америки и пройдя Берингов пролив, корабли столкнулись с непроходимыми ледяными полями и были вынуждены повернуть назад. Для зимовки экспедиция остановилась на Гавайских острова.
Отношения с местными жителями, поначалу дружественные, резко обострились. В ходе возникшего конфликта 14 февраля 1779 года капитан Джеймс Кук погиб в стычке с гавайцами.
Наследие Джеймса Кука
Путешествия Джеймса Кука стали вехой в истории географических открытий и науки в целом. Они принесли миру бесценные данные о природе, рельефе, флоре, фауне и народах Океании, Австралии и многих островов Тихого океана. Его экспедиции значительно расширили знания о южных частях Атлантического, Индийского и Тихого океанов, заложив основы для дальнейших исследований и подняв планку научных морских экспедиций на невиданную высоту.