Военный искусственный спутник Земли — объект на околоземной орбите, основными задачами которого являются сбор и передача данных о предполагаемом противнике в центр управления, отслеживание возможных нарушений воздушного пространства, корректировка целей запущенных ракет, обеспечение бесперебойной связи в любых условиях и многие другие. Несмотря на быстрые темпы продвижения Советского Союза в области космических исследований, чувствовалось отставание от США в развитии и разнообразии военной космической программы.
Первым советским разведывательным спутником стал «Спутник-4», выведенный на орбиту при помощи космического корабля «Восток-Д» 26 апреля 1961 г. В отличие от американских спутников, где обратно на Землю возвращалась лишь пленка, советские ученые использовали более крупную капсулу, что обеспечило возврат камеры вместе с пленкой. В декабре 1982 г. на орбиту был выведен спутник пятого поколения, который мог передавать данные в режиме реального времени.
На орбиту спутников связи «Молния» также запускались спутники раннего оповещения «Око». Выбор орбиты позволял спутникам одновременно держать в зоне видимости американские базы баллистических ракет и советскую наземную станцию. Для обеспечения постоянного обзора этих объектов потребовалось бы запустить сразу девять спутников этой серии, и к тому же чуть позже на геостационарную орбиту были запущены спутники серии «Прогноз», выполняющие ту же задачу.
В 1960—1980-х гг. Советский Союз выводил в космическое пространство противоспутниковое оружие, размещая его на орбите объекта, для экстренной ликвидации цели в случае необходимости. Для наведения на цель использовался радиолокатор, а цель ликвидировалась серией поражающих импульсов. В серию орбитальных станций, имеющих общее название «Салют», входили три станции, разработанные ЦКБМ для задач, поставленных Министерством обороны Советского Союза. Всего было запущено 3 станции: «Салют-2», «Салют-3» и «Салют-5». Экипаж станции состоял из двух человек, основной задачей которых было изучение возможностей и преимуществ космической разведки и реализация управления наземными военными объектами с околоземной орбиты.
В свою очередь, США не только не отставали, но и значительно опережали Советский Союз в развитии военно-космической программы. В период с середины 1960 по 1972 г. по программе CORONA бьио осуществлено 145 успешных запусков, которые позволили собрать очень интересную информацию для стратегической разведки и картографов.
В 1971 г. спутник «КН-9» передал на Землю снимки большой территории с разрешением 0,6 м. С 1976 г. США начали запускать в космос спутники, оснащенные системой электронной передачи данных в режиме реального времени. В 1960 г. в США была создана противоспутниковая ракетно-ядерная система ASAT. Система начинала работать, когда цель оказывалась в пределах досягаемости.
В 1994 г.была полностью введена в эксплуатацию система GPS, разработка которой велась с начала 1970-х гг. Система включает в свой состав 24 спутника, расположенных на средней высоте. Эта система обеспечивает сигналы двух уровней точности. Первый — для гражданских лиц с точностью до 30 м, а второй используется государственными и некоторыми другими организациями, обычно шифруется и дает точность определения координат до 16 м.
Дифференциальная спутниковая система DGPS позволила увеличить точность до величины в 0,9 м. Другие страны активизировались в области военно-космических программ в начале 1990-х гг., что привело к серии запусков спутников, основными задачами которых является радиотехническая разведка и обеспечение военной спутниковой связи.
Дальше всех в области космических исследований продвинулась Франция, которая начала в 1980 г. финансировать разработку комбинированной военно-коммерческой спутниковой системы связи «Сиракюз», что привело 7 июля 1995 г. к запуску первого разведывательного спутника «Элиос-1А».
Современное gnss оборудование позволяет с легкостью ориентироваться при геодезических расчетах. Спутниковые геодезические GNSS-приёмники для гражданского использования также надежно, как и военное оборудование.