Инициатором организации студенческих спортивных игр выступил в начале 20-х гг. французский инженер-химик, энтузиаст спорта Ж. Петижан. Открытие спортивного комплекса для студентов в 1923 г. в Страсбурге было приурочено к старту первых студенческих игр.
Спустя год спортсмены-студенты собрались в Варшаве. В 1927 г. игры состоялись в Риме, еще через 3 года-в Дортмунде. И только в 1947 г. был создан Международный союз студентов (МСС) и его спортивный отдел, который позднее стал называться спортивным советом. Он провел зимние игры в швейцарском городе Давосе и летние - в Париже. В них участвовали представители 13 стран.
Однако деятельность МСС не устраивала некоторых реакционных лидеров студенческого спортивного движения. В то время как МСС активно и успешно проводил в рамках фестивалей молодежи и студентов международные соревнования, ряд студенческих спортивных организаций, отказавшись от участия в них, создал в 1949 г. Международную федерацию университетского спорта (ФИСУ) и начал проводить так называемые недели ФИСУ. С этого времени международное студенческое движение раскололось.
Большая работа, проведенная молодежными организациями во время фестивалей, сильное стремление молодежи к единству студенческого спорта, работа по демократизации ФИСУ в конце концов привели к тому, что в 1957 г. на соревнованиях, посвященных 50-летию национального союза студентов Франции, вновь встретились студенты из 29 стран, а в 1959 г. прошли студенческие игры в Турине (Италия), в которых участвовало 1400 студентов из 44 стран. Игры стали называться «универсиада» .
Стремясь к объединению международного студенческого спорта, студенческие спортивные организации Болгарии, Венгрии, Польши, Румынии, СССР и Чехословакии в 1959 г. вступили в члены ФИСУ и поддержали идею универсиад. С тех пор авторитет ФИСУ на международной арене значительно вырос. Основная цель ФИСУ - содействовать развитию студенческого спорта, физическому и нравственному воспитанию студентов и их сотрудничеству в интересах единства международного студенческого спорта. ФИСУ занимается пропагандой студенческого спорта, организацией международных студенческих соревнований, защитой идеалов любительского спорта.
В члены ФИСУ принимается национальная студенческая спортивная организация, если она действительно объединяет всех студентов- спортсменов страны. Членами ФИСУ являются национальные спортивные организации 63 стран: в Европе - 27, Азии-11, Америке - 10, Африке-13, Австралии - 2. Членом ФИСУ от Советского Союза является добровольное спортивное общество «Буревестник», которое имеет в руководстве федерации своего представителя, занимающего пост первого вице-президента.
Ежегодно поочередно проводятся летние и зимние универсиады. Каждый год ФИСУ проводит чемпионаты Европы и мира по дзю-до, гандболу, футболу и традиционные международные соревнования по легкой атлетике и настольному теннису.
В августе 1973 г. очередная летняя универсиада состоялась в Москве. Этот спортивный форум студентов собрал 4000 спортсменов из 72 стран. В программу игр вошли соревнования по 11 видам спорта: легкой атлетике, баскетболу, волейболу, гимнастике, плаванию, водному поло, прыжкам в воду, фехтованию, теннису, вольной и классической борьбе. Дух искренней дружбы пронизывал все спортивные состязания.