Закаливание растений — повышение их сопротивляемости к неблагоприятным факторам внешней среды.
У озимых и многолетних культур, например плодовых деревьев, закаливание — это естественный процесс, происходящий в поле или в саду осенью и зимой. Сначала у растений прекращается рост, они вступают в период покоя, накапливают много запасных питательных веществ — Сахаров, которые в дальнейшем приобретают защитные свойства. Затем под влиянием низкой температуры (около 0°) у растений изменяется физиологическое состояние клеток, они подготавливаются к перенесению начинающихся морозов. Это первая фаза закаливания.
В морозный период у растений перестраивается структура цитоплазмы клеток, она обезвоживается и становится выносливой к механическим деформациям. Из клеток вода поступает в межклетники. Это предохраняет клетки от образования в них льда и повреждений. Растения приобретают морозостойкость. Это вторая фаза закаливания. Во время оттепелей растения могут потерять это ценное свойство, но они способны к повторному закаливанию при наступлении морозов.
Закаливание проводят и в искусственных условиях. Для этого семена теплолюбивых культур намачивают в мешочках до появления первых наклюнувшихся семян (их должно быть не более 5%) и затем выдерживают ежедневно 12—18 ч при температуре от —1 до + 5° и б—12 ч при 18—20°, меняя температурный режим в течение суток. Семена томата закаливают 10—12 суток, огурца—8—10 суток. Закаливают и семена холодостойких растений — капусты, моркови, лука. После намачивания их выдерживают при температуре от —2 до 0° в течение 10—15 суток.
Растения, выросшие из закаленных семян, лучше переносят понижение температуры весной и осенью, увеличивают урожайность.
Для повышения засухоустойчивости растений семена также закаливают: сначала намачивают, а затем подсушивают. Во время обезвоживания зародыш приспосабливается к засухе. Это передается и молодым растениям. У них цитоплазма более вязкая, эластичная, содержит больше связанной воды, что помогает уже всходам переносить засуху. Однако закаливать можно только те культуры, у которых засухоустойчивость связана с обезвоживанием цитоплазмы: пшеницу, ячмень, просо, кукурузу, морковь, томат, фасоль и некоторые другие (см. Зимостойкость растений, Засухоустойчивость растений).
Закаливают также рассаду сельскохозяйственных культур перед высадкой ее в открытый грунт.