Систематика и классификация
Западный удавчик занимает следующее положение в научной классификации живых организмов:
Царство: животные (Animalia)
Тип: хордовые (Chordata)
Класс: пресмыкающиеся (Reptilia)
Отряд: чешуйчатые (Squamata)
Семейство: ложноногие (Boidae)
Род: удавчики (Eryx)
Вид: удавчик западный (Eryx jaculus)
Охранный статус и угрозы
Вид включен в Красную книгу России, а также в природоохранные списки Армении и Грузии. Основная причина сокращения численности — деградация и потеря естественных мест обитания из-за хозяйственной деятельности человека. Дополнительными негативными факторами выступают общее загрязнение окружающей среды и фактор беспокойства. Важно отметить, что в России западный удавчик обитает на самой окраине (периферии) своего обширного ареала, поэтому изначально его популяции здесь немногочисленны и особенно уязвимы.
Ареал и места обитания
В пределах России этого удавчика можно встретить в Восточном Предкавказье, Чечне и на юге Ставропольского края. За рубежом его ареал охватывает обширные территории: Восточную Европу, Среднюю Азию, Ближний Восток (Сирия, Иран, север Аравийского полуострова) и некоторые регионы Африки. Типичные биотопы — сухие степи и полупустыни. На Кавказе вид демонстрирует экологическую пластичность, селясь также в более влажных местах: речных долинах, садах и виноградниках. В целом, это обитатель засушливых (аридных) ландшафтов, поднимающийся в горы до высоты 1700 метров над уровнем моря.
Внешний вид и отличительные признаки
Западный удавчик — змея с плотным телосложением, достигающая в длину 80 см. Его отличительная черта — очень короткий, словно обрубленный, хвост. Голова плавно переходит в туловище и покрыта множеством мелких щитков неправильной формы, а ее верхняя часть слегка выпуклая. Боковое расположение глаз — ключевой признак, позволяющий отличить его от песчаного удавчика, у которого глаза сдвинуты наверх. Окраска спины чрезвычайно изменчива: от серых и коричневых до желтоватых и красноватых тонов с рисунком из темных пятен. От глаза к углу рта проходит характерная темная полоса. Брюхо светлое, иногда желтоватое, а у молодых особей оно имеет ярко-розовый оттенок. Интересная анатомическая деталь — по бокам от анального щитка у этих змей заметны рудименты (остатки) задних конечностей.
Образ жизни и биология
Это скрытный, преимущественно ночной хищник, ведущий малоподвижный образ жизни. Днем он укрывается под камнями, корягами или в норах грызунов, а при их отсутствии просто закапывается в грунт. В жаркое время года активен только в сумерках и ночью, поэтому дневная встреча с ним — большая редкость, более вероятная весной. Линька у взрослых особей происходит раз в 1-2 месяца, у молодых — чаще.
После зимовки первыми, в марте-апреле, просыпаются самцы, а самки присоединяются к ним примерно через две недели. Беременность длится около пяти месяцев, и в конце лета самка рождает от 4 до 20 живых детенышей. Молодняку необходимо быстро подрасти и накопить ресурсы для своей первой зимовки.
Рацион западного удавчика состоит из мелких позвоночных: полевок, мышей, ящериц, слепозмеек и лягушек. Как и все удавы, он душит добычу, обвиваясь вокруг нее кольцами, а затем заглатывает целиком.
Интересные факты
Род удавчиков (песчаных удавов) принадлежит к древнему семейству ложноногих змей (Boidae). Характерная черта этого семейства — наличие рудиментов таза и задних конечностей, которые у самцов выражены сильнее, чем у самок. Таким образом, скромный западный удавчик, обитающий в российских степях, является эволюционным родственником таких гигантов, как анаконда и боа из Южной Америки, что подчеркивает единство и древность этой группы пресмыкающихся.