В 1984 году в одном из французских музеев прошла необычная выставка под названием «Жирафа для короля!». Центральным экспонатом стало чучело жирафа, созданное более полутора веков назад. Вокруг него были представлены многочисленные предметы быта и искусства, украшенные изображениями этого животного: от вееров и табакерок до вывесок и даже специального пианино, корпус которого повторял изящные изгибы жирафа. Особое внимание привлекали макеты, демонстрирующие женские причёски «а ля жирафа» — всё это было свидетельством настоящей «жирафомании», охватившей Францию в прошлом.
Королевский подарок из Египта
Причиной этого необычного культурного явления стал экзотический подарок. В 1825 году из Судана в Каир прибыли два жирафа, предназначенные в дар египетскому правителю, паше Мухаммеду Али. Следуя древней традиции обмена диковинными животными между монархами, паша решил преподнести одного из жирафов королю Франции. Это было историческое событие, поскольку ни один жираф до этого не ступал на французскую землю.
Морское путешествие с комфортом
Возник сложный вопрос: как безопасно доставить нежное животное из Каира в Париж? Для этой миссии был выбран бриг, капитан которого дал слово заботиться о жирафе, как о собственной дочери. На нижней палубе сделали специальное отверстие, через которое жирафа могла высунуть голову, обложив его соломой для защиты от качки. Над головой путешественницы для защиты от непогоды натянули брезентовый «зонт». Чтобы обеспечить её привычным рационом (25 литров молока в день), на борт погрузили трёх коров, доярку, а также двух антилоп и трёх суданцев, чтобы создать животному более привычную атмосферу. Для дополнительной защиты от морских духов на длинную шею жирафы повесили пергамент с сурами из Корана.
Триумфальное шествие по Франции
Плавание завершилось благополучно, и 13 октября 1826 года корабль бросил якорь в Марселе. Высокую гостью встретили с невиданным почётом. Для местной знати устраивали специальные показы, а чтобы увидеть диковинку, в очередь выстраивались даже члены Марсельской академии. Поскольку король в Париже ждал подарок с нетерпением, было решено отправить жирафу в столицу пешим маршем короткими переходами, который начался 20 мая.
Путь длиной в 880 километров занял 41 день. Уже за 50 км от Парижа дорогу жирафе начали перекрывать кареты и толпы любопытных горожан, желавших увидеть процессию. Наконец, 30 июня караван прибыл в столицу.
Королевская аудиенция и народная любовь
На следующий день для представления королю была организована грандиозная процессия вдоль набережной Сены с участием войск Парижского гарнизона, генералов в пышных уборах и учёных из Сорбонны и Лувра. В замке Сен-Клу король Карл X лично почтил жирафу, предложив ей лепестки розы из своих рук. После этой церемонии животное разместили в зоологическом саду.
Посмотреть на диковинку пришло около 600 тысяч парижан. В городе началась настоящая мода на всё, связанное с жирафой: от причёсок и узоров на тканях до предложений переименовать пианино в «жирафопиано». Жирафа-путешественница прожила в Париже 18 лет, спокойно достигнув преклонного возраста, и скончалась в 1845 году, пережив самого короля Карла X. Её чучело ещё долгие годы украшало Зоологический музей Парижа, напоминая об удивительном путешествии, покорившем всю Францию.