Эта отрасль животноводства очень молода. Клеточное пушное звероводство существует всего менее 100 лет. Однако успехи его за такой малый срок огромны. Сейчас оно стало основным поставщиком пушнины на планете. У нас в стране клеточное звероводство начало развиваться с 1924 г. Особого расцвета оно достигло в послевоенные годы. А в 1970 г. СССР вышел на первое место в мире по производству клеточной пушнины.
В наших хозяйствах разводят несколько видов пушных зверей. Первое место по поголовью маточного стада занимает американская норка. Потом идет серебристо-черная лисица, песец, нутрия и соболь. Причем соболей разводят только в нашей стране. В небольших количествах на некоторых фермах содержат шиншилл, бобров, куниц, енотовидных собак и хорей.
Почему же такое ограниченное число животных стало объектами пушного звероводства? В клетках целесообразно выращивать только тех зверей, себестоимость содержания которых меньше стоимости их шкурки. Других же пушных зверей (ондатру, белку, горностая, колонка и т. д.) выгоднее разводить в промысловых хозяйствах и добывать на охоте.
Многие по неведению считают, будто бы пушное звероводство сосредоточено где-нибудь в дремучей тайге, тундре, чуть ли не за Полярным кругом. А между тем большинство звероводческих хозяйств расположено в густонаселенных районах страны, вблизи больших городов, имеющих крупные рыбные и мясоперерабатывающие предприятия, отходы с которых идут в корм зверям. Например, только в Московской области 5 мощных звероводческих хозяйств. Это настоящие фабрики пушнины. Они высокомеханизированны, имеют четко спланированные фермы, хорошие подъездные пути, вместительные холодильники на сотни тонн свежих мясо-рыбных кормов.
Часто задают вопрос: «Чья пушнина лучше, клеточных зверей или вольных?» Ответить на него не просто, так как вопрос поставлен неправильно. Дело в том, что звероводство производит уникальную пушнину, такую, которой в дикой природе просто не существует. За десятилетия направленной селекционной работы звероводы вывели животных, сильно отличающихся от своих диких собратьев и по расцветке меха, его опушенности, и шелковистости, и по размеру шкурок.
В природе нет такого обилия цветных норок, как на фермах: около ста вариантов цвета, настоящая меховая радуга. Цветные нутрии (белые, золотистые, черные, лавандовые), голубые и платиновые песцы, серебристо-черные и белые лисицы — все они выведены человеком. Звери в хозяйствах значительно крупнее диких. В зависимости от цели зверовода, ведущего селекцию, мех норки может быть коротким или длинным, шелковистым или грубым, с определенного цвета подпушью и остевым волосом. Словом, такому меху нет конкурентов в дикой природе.
В нашей стране впервые в практике клеточного звероводства мира утверждены породы пушных зверей: в 1969 г.— порода черного соболя, выведенная в подмосковном зверосовхозе «Пушкинский», и порода стандартных норок: в 1971 г.— породы серебристо-черных лисиц, вуалевых и серебристых песцов. Создан также ряд породных групп у нутрий и цветных норок.
На примере пушных зверей мы видим, как происходило одомашнивание некогда диких животных, как появилось многообразие их пород с разными хозяйственно-полезными признаками, которых нет у представителей дикой фауны.
Надо отметить, что многое в развитии отечественного звероводства сделали юные натуралисты. Они причастны к открытию биологии размножения соболей (см. Куньи). Немало юннатов принимали участие в опытнической работе по изучению условий кормления и содержания зверей на фермах. Многие из этих ребят стали потом зоотехниками-звероводами. Сейчас специалистов этого профиля выпускает зооинженерный факультет Московской ветеринарной академии и другие вузы.