В начале XIX века немецкий историк и филолог Фридрих Людвиг Ян (1778-1852), изучая причины поражений прусской армии от Наполеона (962-1806), пришел к выводу, что ударную мощь воинских частей, действующих совместно и двигающихся по команде, можно значительно повысить за счет специально подобранных гимнастических упражнений.
В соответствии с этой идеей, Ян разработал гимнастическую систему, получившую название «Турнен» (от древнегерманского «turnen» - «изворотливость»). В 1811 году он вместе "о своими учениками начал публичные выступления на лугу Базенхайде под Берлином. В том же году кружок Яна был "сорганизован в «турнферейн» - массовую самодеятельную гимнастическую организацию. Примеру Яна и его сподвижников последовали другие педагоги, и вскоре во многих городах Германии появились подобные организации.
После поражения Наполеона в России прусский король призвал немцев под ружье (1813 г.). В числе добровольцев было много гимнастов из «турнферейнов». Но в ходе войны против Наполеона турнеры познакомились с некоторыми прогрессивными достижениями французской буржуазной революции и стали выступать против остатков феодализма в германских государствах. Вследствие этого в 1820 году турнерские (гимнастические) организации были запрещены. Яна заключили в крепость (выпустили в 1825 г.), а многих его последователей поставили под надзор полиции.
Возродились гимнастические организации только в 1842 году, быстро получив широкое распространение. Гимнастику Яна, которую усовершенствовали немец Э. Айзелен и швейцарец А. Шписс (1810-1858), стали преподавать в воинских частях, школах и спортивных обществах.
Поимо различных видов перестроений, турнеры культивировали упражнения на снарядах и со снарядами, а также бег, прыжки, метания, военизированные игры на местности, плавание, упражнения на равновесие и махово-растягивающие упражнения. Важное значение преподаватели «турнферейнов придавали борьбе, фехтованию и кулачному бою.
Интересно то обстоятельство, что единой системы обучения боевым искусствам в гимнастических организациях не было. Связано это с тем, что «турнен» никогда не представлял собой замкнутую систему, вопреки утверждениям некоторых историков гимнастики и спорта. Более чем за 100 лет ее существования не было издано хотя бы двух одинаковых пособий, где арсенал упражнений, а также последовательность их изучения более или менее совпадают.