Розоватый дождевой червь, утром или после дождя выползающий на поверхность почвы; пиявка, извивающаяся в воде; прозрачные нематоды, обитающие под кожицей листа растения; причудливые коловратки; длинный бычий солитер — все это черви. К червям относятся почти 46 тыс. видов животных, объединенных в четыре разных типа: плоские, нематоды (круглые), немертины и кольчатые. Все они удлиненной формы, с сильной мускулатурой. Передвигаются, изгибая упругое тело. Разных размеров, формы и окраски. Обитатели почвы, пресных водоемов и морей. Добывают пищу самостоятельно или паразитируют в растениях и животных. Роль в природе самая разнообразная.
Дождевые черви помогают улучшать почву, рыхля и перерабатывая ее. Пиявки давно нашли применение в медицине. Живущие в огромных количествах в морях полихеты— основной корм многих рыб и других морских животных.
Большинство же червей — скребни, сосальщики, нематоды, ленточные — ведут паразитический образ жизни, нанося ущерб человеку, животным и растениям. Все они имеют очень сложное развитие, проходя несколько его стадий. За время, пока вышедшая из яйца личинка превратится во взрослого червя, она часто меняет хозяев.
Все заболевания, связанные с червями —гельминтами, называют гельминтозами. Они обычно бывают у людей, не соблюдающих простых правил гигиены. Немытые фрукты, овощи, нечистые руки, грязная вода, сырая и плохо просоленная рыба, неопрятное содержание домашних животных — основные источники заболевания гельминтами.
Нырнул в реку, хлебнул ее воды или сорвал на ближайшем лугу травинку и сунул ее в рот—и в организм может попасть опасный паразит—печеночный сосальщик. В тропических странах и в Южной Европе встречаются небольшие, 1 —1,5 см длиной, кровяные сосальщики, поселяющиеся в крупных венозных сосудах человека и животных, виновники опасного заболевания.
Ленточные черви — все паразиты, живущие внутри человека и животных. У них выработались различные приспособления, позволяющие удерживаться внутри хозяина (обычно в его кишечнике и других органах пищеварения) и извлекать из его организма для себя пищу. Здесь и мускульные присоски, специальные присасывательные органы, присасывательные щели, крючки, крючочки, хоботки. Черви, поселяясь в организме хозяина, выделяют различные вредные вещества, отравляющие его. Человек или животное становится нервным, раздражительным, быстро устает, слабеет, у него развивается малокровие и т. д.
Среди червей-паразитов встречаются гиганты, длина которых измеряется метрами (обыкновенный ремнец, широкий лентец, свиной и бычий солитеры), и крошки длиной всего несколько миллиметров.
Широкий лентец попадает в организм человека вместе с мясом сырой или плохо прожаренной рыбы. Тело широкого лентеца— стробила достигает 20 м длины, в кишечнике человека находили до 143 таких червей. Свиной солитер поменьше — длиной 2—3 м, но он очень плодовит. За одни сутки из больного человека, разносчика паразита, выделяется до 5 млн. яиц этого червя. Эхинококки поселяются в печени, легких, почках, образуя большой пузырь. Бывает, что такой пузырь достигает огромных размеров и веса до 12 кг. Карликовый цепень хотя и не превышает 4,5 см, но очень многочислен. По 1000—1500 особей можно найти в организме зараженных животных. Не менее вредны и круглые черви— аскариды, острицы. Есть среди круглых червей и такие, которые паразитируют в растениях. Свекловичная нематода на корневище свеклы образует вздутие. Пшеничная нематода из почвы передвигается по растению в его колос и там начинает размножаться, образуя вздутия— галлы. В таком колосе развивается мало зерен.
Вот почему человек должен хорошо знать этих животных, полезных червей — охранять, а с вредными бороться, не давать им распространяться. Изучать червей, разрабатывать методы борьбы с вредными видами помогают ребята, занимающиеся в кружках юных гельминтологов.