Слово «дендрарий» происходит от греческого «дендрон» — «дерево». Дендрарий—сад, парк или территория, где выращивают в открытом грунте деревья и кустарники из различных географических зон. В дендрарии растения располагают по географическому, систематическому, декоративному или другому принципу.
Дендрарии имеют большое научное, культурное, просветительное значение. Здесь ученые проводят опыты по селекции, акклиматизации растений, интродукции — распространению растений в тех областях, где они раньше не встречались. Путем долгой и кропотливой работы ученые создают новые, улучшенные формы деревьев и кустарников и потом в течение многих лет проверяют их свойства. Здесь изучают особенности растений из различных климатических зон, делают прививки (см. Прививка в растениеводстве), которые улучшают свойства деревьев и кустарников.
В дендрарии каждый может познакомиться с различными растениями, их биологией, фотографировать, вести фенологические наблюдения. Дендрологические сады и парки— настоящая школа лесных селекционеров. Лучшие растения отправляются в лесхозы для обогащения лесов, в города и поселки—для их озеленения. В подсобных питомниках дендрариев готовят семена, черенки, отводки.
Деревья растут и развиваются медленно. Чтобы провести наблюдения и сделать выводы, одной человеческой жизни подчас не хватает. Поэтому дела ученых должны продолжить их ученики. Необходима преемственность поколений, внимательное и уважительное отношение младших к работе старших.
В нашей стране наиболее полные коллекции древесных и кустарниковых пород были собраны в дендрариях Главного ботанического сада Академии наук СССР в Москве, Никитского ботанического сада близ Ялты, Сухумского и Батумского ботанических садов, Ботанического сада лесотехнической академии имени С. М. Кирова в Ленинграде. Большая работа по генетике и селекции проводилась в дендрологическом саду Всесоюзного научно-исследовательского института лесоводства и механизации лесного хозяйства близ города Ивантеевки Московской области.