Эфемеры — однолетние растения различных семейств, обитатели степей и пустынь. Весь их жизненный цикл совершается в очень короткий период. Ранней весной, пока в глинистых почвах пустынь Средней Азии достаточно влаги, эфемеры очень энергично растут и за 5—6 недель успевают зацвести и принести семена.
Растения «убегают» от засухи. Известно около 400 видов эфемерных растений. Отличаются они чрезвычайно малым ростом, мелкими листьями, слабо развитой корневой системой. Некоторые из них приносят семена при росте в 1—2 см (бурачок маленький). В годы с обильными осадками эфемеры достигают высоты 25—30 см, а некоторые крестоцветные— 50 см.
В пустынях Средней Азии эти растения имеют огромное значение — ими кормятся дикие и домашние травоядные животные. Эфемеры растут очень обильно и весной образуют густой травяной покров, не уступающий растительности на лугах. Летом почва становится сухой, все эфемеры отмирают, а их семена сохраняются в почве до весны.