Систематическая классификация
Эскулапов полоз (Elaphe longissima) занимает следующее положение в научной классификации:
Царство: животные (Animalia).
Тип: хордовые (Chordata).
Класс: пресмыкающиеся (Reptilia).
Отряд: чешуйчатые (Squmata).
Семейство: ужовые (Colubridae).
Род: полозы лазающие (Elaphe).
Вид: полоз эскулапов (Elaphe longissima).
Причины занесения в Красную книгу
Эскулапов полоз является реликтовым видом с неуклонно сокращающейся численностью. Основная проблема заключается в фрагментации его ареала. Хотя часть популяции охраняется на территории Кавказского заповедника, большинство этих змей обитает в зонах активной хозяйственной деятельности человека на черноморском побережье Кавказа, где они особенно уязвимы.
Медлительность полозов делает их легкой добычей для людей, которые часто уничтожают змей, не разбираясь в их видовой принадлежности. Дополнительную угрозу создают террариумисты, незаконно отлавливающие животных для коллекций, а также браконьеры, добывающие полозов в качестве трофеев.
Ареал обитания и места проживания
В России эскулапова полоза можно обнаружить в предгорьях Краснодарского края, от реки Псоу до района Новороссийска. Эти змеи поднимаются в горы на высоту до 700 метров, а по отдельным данным — даже до 2000 метров над уровнем моря. Их излюбленные биотопы — широколиственные и смешанные леса, влажные луга и лесные поляны. Нередко они селятся в культурных ландшафтах: на плантациях фундука и чая.
Будучи теплолюбивыми рептилиями, полозы крайне чувствительны к перепадам температур. Поэтому они выбирают для жизни наиболее прогреваемые и освещенные солнцем участки. В качестве убежищ змеи используют покинутые норы мелких млекопитающих, дупла деревьев, пространства между камнями и кучи хвороста. Отличные древолазы, они часто отдыхают на ветвях деревьев, куда легко взбираются, цепляясь за неровности коры.
Внешние признаки и описание
Свое видовое название «longissima», что переводится как «длиннейший», этот полоз оправдывает полностью. Длина его тела может достигать двух метров, а рекордный зарегистрированный экземпляр имел длину 2,25 метра. Чешуя на середине туловища расположена в 21–23 продольных ряда. Окраска спины варьируется от оливковой до бурой, а брюхо обычно белое, сероватое или желтоватое.
Молодые особи имеют серый цвет, а на затылке у них ярко выражены два характерных для ужовых желтых пятна — своеобразный сигнал о безобидности. С возрастом эти пятна сохраняются лишь у трети взрослых змей. Несмотря на принадлежность к семейству ужовых, эскулапов полоз может проявлять агрессию. Его укус, хотя и не ядовит, весьма болезнен.
Биология и образ жизни
Брачный сезон у этих змей начинается в середине июня. Ритуал ухаживания представляет собой своеобразный «танец»: самец и самка тесно переплетаются телами, образуя живое кольцо, и периодически приподнимают переднюю часть туловища. В таком сцепленном состоянии они могут даже перемещаться. Во время спаривания самец удерживает партнершу челюстями за шею.
В июле самка откладывает кладку из 4–10 яиц. Инкубационный период длится около двух с половиной месяцев, и молодые змейки появляются на свет в конце сентября или начале октября.
Эскулапов полоз — типичный хищник. Его рацион состоит из мелких грызунов и землероек. Он также разоряет гнезда, поедая яйца и птенцов мелких птиц. Добычу змея умерщвляет, сдавливая ее мощными кольцами своего тела (удушением).
В период линьки, когда зрение змеи ухудшается, а кожа становится матовой, обычно ловкий полоз превращается в легкую добычу для хищников, теряя свою обычную проворность.
Интересные исторические факты
Эскулапов полоз по праву считается одной из самых изящных змей в мире. В Древнем Риме его содержание считалось признаком высокого статуса: этих рептилий брали с собой в общественные бани. Римские легионеры верили, что змея приносит удачу, и брали ее в походы.
Название вида тесно связано с античной мифологией. Оно отсылает к имени бога врачевания Эскулапа (Асклепия) и его дочери Гигиеи (известной также как Панацея). Согласно легенде, однажды на посох Эскулапа заползла змея, которую он убил. Вскоре появилась другая змея с волшебной травой в пасти и оживила убитую. Пораженная Гигиея запомнила эту траву и с ее помощью стала исцелять даже те болезни, которые были не под силу ее отцу.
С тех пор Эскулапа часто изображали с посохом, обвитым змеей, а Гигиею — с чашей, из которой пьет змея. Именно этот символ — чаша со змеей — впоследствии стал всемирно известной эмблемой медицины.