В основе традиционных французских единоборств, воинских игр и упражнений лежат боевые искусства кельтских, германских и романских народов. Однако, во многих случаях такие единоборства, игры и упражнения носят локальный, местный характер. Это связано с тем, что до сих пор среди жителей различных исторических областей Франции сохраняются национально-психологические различия.
Так, отличаются своеобразием нормандцы, пикардийцы, бургундцы, гасконцы и другие этнические группы. Кроме того, во Франции проживают народы нефранцузского происхождения. Среди них бретонцы (потомки выходцев с Британских островов), эльзасцы и лотарингцы (потомки древних германцев), корсиканцы (близкие к итальянцам), а также баски, каталонцы и некоторые другие. Каждый из этих народов продолжает сохранять свою самобытную культуру.
В то же время Франция на протяжении многих столетий сама оказывала огромное влияние на другие страны Европы, в том числе на их боевые искусства. Так, именно Франция является родиной рыцарских турниров. В XVII-XVIII веках французский язык служил международным языком дипломатов и аристократов, а почти во всех европейских странах французская школа фехтования вытеснила местные. Во второй половине XIX - начале XX века не было ни одной европейской страны, где бы не практиковали «французскую борьбу», а также «французский бокс».