В детстве Фритьоф Нансен получил спартанское воспитание. Он пристрастился к лыжам, спускаясь с самых высоких гор. Нансен занимался плаванием, ходил в длительные походы в самые дикие места Скандинавских гор. Поражала его смелость и настойчивость в достижении цели.
Любовь к морю и жажда открытий неизвестных земель решили судьбу будущего исследователя Арктики. Получив степень доктора зоологии, Нансен не стал кабинетным ученым. В 1888 г. он первый в мире пересек на лыжах Южную часть Гренландии.
Изучив течения Северного Ледовитого океана, Нансен пришел к заключению, что они направлены от берегов Сибири к полюсу. Поэтому в 1893 г. на судне «Фрам» он проплыл севернее Новосибирских островов и начал во льдах дрейф к полюсу. На судне велись исследования метеорологических условий, земного магнетизма, растительной, животной жизни и глубин океана; следили за скоростью дрейфа и силой ледовых сжатий. Чтобы «Фрам» выдержал давление льда, Нансен сконструировал дно корабля округлым. При сильном давлении льдин судно выжималось на поверхность льда. Тройная дубовая обшивка корабля была толщиной около 1 м. Ледовые сжатия не причиняли «Фра-му» никакого вреда.
«Фрам» дрейфовал очень медленно, описывая сложные петли, но все-таки двигаясь на север. Наконец, после двух зимовок, Нансен решил в марте 1895 г. покинуть «Фрам» и вместе с Иогансеном направиться к полюсу. Санный поход оказался крайне трудным. Через 4 месяца спутники вынуждены были повернуть на юг. Соорудив на Земле Франца-Иосифа из камней, земли и меха хижину, они зазимовали. Весной они встретили английскую экспедицию, доставившую их на родину. Вскоре вернулись и все остальные участники похода на «Фраме».
Экспедиция Нансена окончательно установила, что в центральной Арктике находится глубокий морской бассейн— с глубинами более 3000 м. Дрейф «Фрама» подтвердил направление движения льдов с востока на запад. Удалось установить, что на глубине 200—800 м далеко на север заходит слой более теплой атлантической воды.
Нансен был борцом за мир, другом молодой Советской республики, одним из организаторов за рубежом помощи голодающим Поволжья в 1921 г.