В конце XV в. часть ученых уже пришла к заключению, что Земля шарообразна. Значит, плывя на запад, можно достигнуть Восточной Азии. Однако никто не решался отправиться в неведомый и опасный путь. В это время в Испанию прибыл итальянец Христофор Колумб — моряк, плававший ранее в португальском флоте. Он предложил королю Испании проект плавания в Азию через Атлантический океан. Вокруг проекта началась борьба: против него выступало духовенство, называвшее Колумба безумцем.
3 августа 1492 г. из г. Палоса в море вышли три каравеллы — «Нинья», «Пинта», «Санта-Мария» с экипажем всего в 90 человек. Океан показался мореплавателям бесконечным. Прошло 33 дня, как они покинули Канарские острова, а земли все еще не было видно. Назревал мятеж. К счастью, 12 октября 1492 г. раздался долгожданный крик: «Земля!». Корабли подошли к обитаемому острову, покрытому тропической растительностью. Это был один из Багамских островов, которому Колумб присвоил название Сан-Сальвадор. Было открыто еще много островов, в том числе и самый большой из них — Куба, а также Гаити, который Колумб назвал Эспаньолой. Экспедицию постигло несчастье: «Санта-Мария» прочно села на мель; пришлось 39 человек оставить на Эспаньоле. Колумб был убежден, что он достиг Индии.
В начале января 1493 г. корабли направились в обратный путь и, испытав жестокие штормы, вернулись в Испанию. Колумб известил об открытии нового пути в Азию. Он привез в Европу несколько «индийцев», немного золота, невиданные растения и перья диковинных птиц. После первого плавания Колумб еще трижды —в 1493 — 1496, 1498—1500 и 1502—1504 гг.— побывал на открытых им островах и у берега материка Южной Америки, оставаясь до самой смерти в полной уверенности, что достиг берегов Азии.
В открытые Колумбом земли хлынули тысячи испанцев — искателей легкой наживы. Они основывали поселения, уничтожая и порабощая местное коренное население. С огнем и мечом, грабя и разрушая страну древней культуры, по земле ацтеков— Мексике — прошли военные отряды Кортеса, по земле инков — Перу — отряды Писарро.
К главным географическим результатам плаваний Колумба можно отнести открытие Саргассова моря, всех Больших Антильских островов — Куба, Гаити, Ямайка и Пуэрто-Рико, центральной части Багамского архипелага, большинства Антильских островов, а также о. Тринидад. Колумб положил начало открытию двух западных материков, позднее названных единым именем Америка. То, что он нашел новую часть света, было доказано окончательно плаванием Магеллана.