Чарлз Дарвин—великий английский естествоиспытатель, основоположник эволюционного учения, учения о происхождении видов, которое, говоря словами В. И. Ленина, поставило «биологию на вполне научную основу».
Сейчас всем нам кажется естественным, что живая природа не застыла в своих формах, виды растений и животных не извечны, а изменяются, эволюционируют. А ведь до Дарвина даже ученые, кроме французского естествоиспытателя Ламарка и очень немногих других, считали, что все животные и растения неизменны и существуют от момента сотворения их богом, а если изменения и есть, то они незакономерны.
Ко времени окончания Кембриджского университета и сам Дарвин еще не видел противоречий между наукой и религией. Хороший спортсмен, превосходный охотник, он в студенческие годы много времени проводил в экскурсиях по Англии, увлекаясь зоологией и ботаникой. Его страстью были сборы различных коллекций, систематизация собранных матеои-алов.
В 23 года он отправился на корабле «Бигль» в кругосветное путешествие, которое длилось почти 5 лет. Не будь этого путешествия, возможно, не было бы и великого Дарвина, создавшего эволюционное учение. Без огромных впечатлений, массы свежего фактического материала, которые впитывал и анализировал молодой ученый, даже его гениальный ум не смог бы сформировать новое мировоззрение, сделавшее переворот в науке. Особенно яркие впечатления остались у Дарвина от путешествий по Южной Америке и Галапагосским островам.
В результате путешествия появилась замечательная книга «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль» (1839), читающаяся как великолепное художественное произведение.
Однако перед тем, как сделать свои основные выводы, Дарвин долго и очень упорно работал: обрабатывал материалы, анализировал, сравнивал. Он написал три крупных труда по геологии, среди которых выделяется исследование о происхождении коралловых рифов, работы по зоологии.
Основной труд—«Происхождение видов путем естественного отбора»— вышел в свет только в 1859 г. Дарвин знал, какую критику придется выдерживать новой теории, и поэтому так тщательно готовил материал для ее доказательства. На это ушло 17 лет упорной работы: свой первый набросок теории эволюции Дарвин сделал в 1842 г. Две другие капитальные книги Дарвина «Изменение домашних животных и культурных растений» (1868) и «Происхождение человека и половой отбор» (1871) — дополняли и развивали эволюционное учение (см. Эволюция биологическая).
Юным натуралистам очень полезно прочитать «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль». Если будете в Москве, обязательно посетите уникальный Дарвинский музей