Географическая оболочка представляет собой сложную глобальную систему нашей планеты, где тесно переплетаются и активно взаимодействуют основные земные сферы: верхние слои литосферы (земной коры), вся гидросфера (водная оболочка) и нижняя часть атмосферы (воздушная оболочка). Именно в этих пределах существует и развивается жизнь, что делает эту оболочку практически синонимом биосферы. Её точные границы условны, но принято считать, что она простирается примерно до высоты 25 км — до озонового слоя, который защищает всё живое от губительного ультрафиолетового излучения Солнца, и на несколько километров вглубь земной коры.
Целостность и взаимосвязь компонентов
Ключевой особенностью географической оболочки является её целостность, обусловленная непрерывным обменом веществом и энергией между её составными частями. Изменение одного элемента неизбежно влечёт за собой цепную реакцию во всей системе. Ярким историческим примером служит эпоха четвертичного оледенения. Глобальное похолодание климата привело к накоплению мощных покровов снега и льда на севере континентов, смещению к югу границ природных зон, а также к кардинальным изменениям в почвах, растительном покрове и животном мире на огромных территориях.
Зональность и разнообразие ландшафтов
Взаимодействие компонентов оболочки на разных широтах, получающих неодинаковое количество солнечного тепла, формирует фундаментальный закон природы — широтную зональность. Именно она определяет последовательную смену ландшафтов от экватора к полюсам (подробнее см. Зональность географическая). Однако на эту общую картину накладывается влияние местных факторов: распределения суши и моря, особенностей рельефа, что создаёт бесконечное множество уникальных природно-территориальных комплексов (ПТК) внутри каждой зоны и в горных районах. Таким образом, географическая оболочка — это мозаика из этих ПТК, изучение которых составляет предмет физической географии.