В XVIII столетии Российская империя, обладавшая значительными финансовыми ресурсами и укреплявшимся международным авторитетом, активно проводила политику территориальной экспансии. Начавшееся при Петре I масштабное продвижение в Сибирь, вплоть до Камчатки, создало предпосылки для дальнейшей экспансии в регионы Средней Азии. После смерти Петра эта экспансионистская политика продолжилась в так называемую эпоху дворцовых переворотов.
Кризис Казахского ханства и поиск покровительства
В тот же период Казахское ханство переживало глубокий внутренний и внешний кризис. Постоянная угроза со стороны Джунгарского ханства, внутренние распри и необходимость в сильном союзнике заставили казахскую знать искать поддержку извне. Неоднократные обращения к российским властям с просьбами о военной помощи долгое время оставались без ответа.
Дипломатический ход хана Абулхаира
Когда положение стало критическим, хан Младшего жуза Абулхаир, проявив политическую хитрость, изменил тактику. Вместо очередной просьбы о помощи он направил в Санкт-Петербург предложение о принятии своего жуза в российское подданство. Этот шаг вызвал неоднозначную реакцию среди части казахской элиты, не желавшей терять самостоятельность. Напряжение было столь высоким, что жизни русских послов, прибывших для переговоров, угрожала опасность. Однако Абулхаир, будучи заинтересованным в сделке, обеспечил их безопасность.
Поэтапное вхождение жузов в состав империи
В результате Младший жуз первым принес присягу на верность российской короне. Однако это формальное присоединение не принесло немедленного военного спасения: Россия ограничилась дипломатическими демаршами в отношении Джунгарии, которая продолжила свои набеги. Понимая, что одному жузу не справиться с угрозой, и следуя примеру Младшего жуза, под российский протекторат вскоре перешел и Средний жуз. Старший жуз, находившийся в дальней южной части казахских степей, присоединился к России значительно позже, во многом из-за сложной политической игры с соседними народами, включая киргизских манапов.
