Происхождение борьбы (wrestling) на территории Британских островов окутано тайной. Исторические данные свидетельствуют о том, что этот вид физической культуры развивался здесь независимо в разных регионах, приобретая уникальные местные черты и традиции.
Древние истоки и средневековая популярность
Одни из самых ранних свидетельств о проведении борцовских поединков относятся к легендарным Тайлтеанским играм в Ирландии, которые, согласно преданиям, были учреждены около 1829 года до н.э. вождём Лугом в память о своей матери Тайлте. Эти состязания, включавшие борьбу, проводились на протяжении многих веков. Интересно, что в XIX веке игры были возрождены как символ примирения между ирландцами и англичанами.
К XII веку борьба прочно вошла в культуру народных празднеств. Как отмечали хронисты, если интеллектуалы предпочитали шахматы, то молодёжь активно занималась физическими упражнениями, среди которых борьба занимала почётное место наряду с петушиными боями и травлей животных.
В эпоху Средневековья популярность борьбы достигла такого размаха, что соревнования нередко проводились даже на церковных дворах. Помимо индивидуальных схваток, огромной популярностью пользовались командные встречи между представителями разных улиц, деревень или целых городов. Однако азарт и местный патриотизм часто приводили к печальным последствиям. Яркий пример — инцидент 1222 года во время праздника «Сбора урожая», где поединок борцов Лондона и Вестминстера вылился в масштабную потасовку из-за споров о судействе.
Несмотря на подобные эксцессы, порождавшие длительную вражду между общинами, интерес к борьбе не угасал. Зрелищные схватки неизменно собирали толпы зрителей, что отражено, например, в иллюстрациях псалтырей XIV века. Победитель традиционно получал ценный приз — живого барана или петуха, что подчёркивало связь состязаний с аграрными и бытовыми традициями.
Борьба в Новое время: от народной забавы к организованному спорту
Путешественники XVI–XVIII веков часто отмечали, что борьба была излюбленным развлечением простого народа, особенно в Лондоне. После тяжёлого рабочего дня люди собирались, чтобы померяться силой в строгих, но честных поединках, где запрещались укусы и царапанье. Интересно, что по окончании схватки, независимо от исхода, соперники часто мирились и шли выпить вместе, что говорит о своеобразном спортивном духе того времени.
Знаковую роль в институционализации борьбы сыграл сэр Томас Паркинс (1680–1741), настоящий энтузиаст и покровитель этого вида спорта. В своём поместье близ Ноттингема он организовывал турниры, куда приглашал как местных силачей, так и известных чемпионов. Паркинс не только способствовал проведению соревнований и введению титула чемпиона графства, но и стал автором первого в истории свода правил борьбы, опубликованного в 1713 году. Традиция турниров в его имении сохранялась почти столетие после его смерти.
С 1730-х годов борьба стала неотъемлемой частью модных «призовых боёв» (prize fighting), которые часто сочетали её с фехтованием. Уникальной особенностью этих мероприятий было представление множества региональных стилей борьбы, каждый из которых имел многовековую историю, уникальную технику и правила. Разнообразие было столь великим, что, по словам одного исследователя, для подробного описания всех стилей, существовавших только за последние два столетия, потребовалась бы целая книга. Это богатое наследие и легло в основу современной борцовской традиции Великобритании.