Идея создания первого в стране внешкольного учреждения для детей, увлечённых природой, принадлежала Ивану Васильевичу Русакову — большевику, председателю Сокольнического Совета и по профессии детскому врачу. Будучи страстным любителем природы, он в январе 1918 года задумал организовать станцию, где школьники могли бы совмещать учёбу с глубоким и практическим познанием окружающего мира.
Начало юннатского движения
Руководство новой станцией взял на себя энтузиаст, учитель биологии Борис Васильевич Всесвятский. Историческое первое занятие с юными натуралистами состоялось 15 июня 1918 года, и эта дата считается днём рождения всероссийского юннатского движения. Основой работы стали экскурсии, призванные раскрыть детям глаза на красоту и сложность природных явлений, пробудить в них любознательность и жажду исследований.
Школа-колония и научный подход
Уже в апреле 1919 года при станции открылась школа-колония, позже преобразованная в опытную школу. Её ученики жили в общежитии и активно участвовали в жизни станции: работали в кружках, вели систематические наблюдения за сезонными изменениями, животными, дикими и культурными растениями. Наблюдения проводились не только на территории станции, но и во время походов в лес, на луг или к реке. Все discoveries тщательно записывались в дневники.
Юннаты объединялись по интересам в кружки ботаников, орнитологов (птичников), энтомологов и гидробиологов (водолюбов). Регулярные воскресные собрания стали площадкой для обмена опытом, обсуждения докладов и привлекали любителей природы со всей Москвы, способствуя открытию юннатских кружков в других школах.
Заповеди юного натуралиста
Станция разработала свод строгих научных принципов — «заповеди юного натуралиста», которые учили детей основам исследовательской работы. Эти правила призывали к внимательному наблюдению, точной и правдивой фиксации данных с указанием места и времени, беспристрастности, проверке гипотез опытом и обязательному обмену результатами с товарищами.
Становление и всероссийское признание
К 1920 году, значительно расширив масштабы деятельности, станция получила новое имя — Центральная биостанция юных натуралистов имени К. А. Тимирязева (БЮН). С 1922 года она стала учреждением республиканского значения. С 1924 по 1930 год биостанция издавала «Листки БЮН» тиражом 2000 экземпляров, которые были популярны как среди юннатов, так и среди педагогов. По московскому примеру станции и кружки стали создаваться по всей стране — от Архангельска до Хабаровска.
Связь с сельским хозяйством и дальнейшее развитие
Первый Всесоюзный съезд юных натуралистов в 1924 году отметил, что движение вышло на новый уровень, тесно связанный с задачами народного хозяйства. В годы коллективизации (1929-1931 гг.) главным направлением работы стало практическое участие юннатов в сельскохозяйственном производстве. Выпускников БЮН, уже подготовленных специалистов, направляли в колхозы, где они создавали производственные звенья, вели просветительскую работу среди крестьян. Многие из первых воспитанников связали свою дальнейшую профессиональную жизнь с биологией и сельским хозяйством.
В начале 1930-х годов Центральная биостанция им. К. А. Тимирязева вошла в структуру Института политехнического образования, положив начало Центральной станции юных натуралистов и опытников сельского хозяйства, которая продолжила её традиции.