Иван Черский, будучи студентом, был осужден на бессрочную ссылку в Сибирь за участие в польском восстании 1863-1864 годов. Ссылку он отбывал в Омске, где суровая муштра подорвала его и без того слабое здоровье. Через год его перевели денщиком в офицерское собрание, что дало ему доступ к библиотеке. Это стало переломным моментом: все свободное время Черский посвящал самообразованию, глубоко изучая зоологию, геологию и географию. После освобождения от военной службы по состоянию здоровья он переехал в Иркутск, где Сибирский отдел Русского географического общества привлек его к научной работе. Черский с головой погрузился в деятельность музея.
Научные экспедиции и открытия
В 1873 году начался его путь как полевого исследователя. Черский отправился в Восточный Саян, где несколько лет скрупулезно изучал геологическое строение, собирал коллекции горных пород, проводил топографические измерения и уточнял карты. Особое внимание он уделял поиску следов недавней вулканической активности в Прибайкалье. В 1877 году ему было поручено масштабное исследование самого Байкала и окружающих его горных хребтов. За четыре года титанического труда Черский выполнил детальное геологическое и геоморфологическое описание озера и составил первую в своем роде геологическую карту региона, за что был удостоен высшей награды — золотой медали Русского географического общества.
Теория и наследие
В 1885 году Географическое общество добилось для ученого полной амнистии, но Черский предпочел остаться в Сибири, чтобы завершить свои изыскания. Именно здесь он разработал целостную и новаторскую теорию, объясняющую происхождение современного рельефа Южной Сибири. Позже, переехав в Петербург, он работал в музее Академии наук, где его блестящие доклады вызывали восхищение коллег. Свои многолетние наблюдения он обобщил в фундаментальном двухтомном труде, который содержал исчерпывающее описание рельефа, геологии, флоры и фауны огромной сибирской территории.
Последняя экспедиция
В 1891 году, несмотря на тяжелую болезнь, неутомимый исследователь вместе с женой и сыном отправился в одну из самых рискованных экспедиций — в почти неизученные районы Северо-Восточной Сибири. Условия пути и зимовки оказались невероятно суровыми. Здоровье Черского стремительно ухудшалось. Даже на пороге смерти он не оставил научной работы. Умирающий ученый приказал положить себя в лодку и, спускаясь по реке Колыме, слабеющим голосом диктовал свои последние наблюдения. Он был похоронен в 180 километрах от Нижне-Колымска, где ему установили памятник-обелиск. Спустя 37 лет советский геолог С.В. Обручев, побывав в этих местах, увековечил память о первопроходце, назвав могущественную горную систему на Северо-Востоке страны хребтом Черского.