В культуре норманнов конь занимал особое, сакральное место, будучи тесно связанным с богами и мифическими валькириями. Это глубокое уважение, вероятно, способствовало тому, что викинги, как показывают археологические данные, раньше многих других народов Европы освоили использование деревянных седол и стремян. Однако, несмотря на развитое коневодство, в бой они шли пешими: кони служили лишь средством быстрой доставки к месту сражения, где воины спешивались для рукопашной схватки.
Состязания всадников
Тем не менее, лошади были неотъемлемой частью различных игр и соревнований. Одним из таких состязаний была «Odaidh», в которой участвовали наездники. Всадники, одетые лишь в рубашки и короткие штаны и сидевшие на неоседланных лошадях, соревновались в скачках или пытались стащить друг друга с коня. Аналогичная игра под названием «oda» была известна и у шотландцев, что говорит о культурном обмене или общих корнях этих традиций.
Рыцарские игры и символические битвы
С наступлением эпохи рыцарства, когда боевой конь стал символом воинской доблести, в Скандинавии получили популярность новые формы конных состязаний. В Швеции и Норвегии рыцари, сидя верхом, попарно преследовали друг друга, поражая противника глиняными снарядами, имея для защиты лишь легкий щит [183, с. 54]. Это было не только развлечением, но и тренировкой меткости и ловкости.
Даже в XIX веке в некоторых шведских городах сохранялась древняя ритуальная традиция. Первого мая две группы молодых всадников символически сходились в «смертельной» битве. Одну группу возглавлял парень, закутанный в меха и олицетворявший Зиму, другую — парень, символ Лета. В этой постановочной схватке победа, как и в природном цикле, всегда оставалась за Летом, что отражало веру в неизбежную смену времен года.
Ритуальные игры с животными
В Дании во время праздника осенней богоматери («Marias himmelfart») проводилась жестокая по современным меркам обрядовая игра с петухом. Юноши на полном скаку пытались оторвать голову живому петуху, который был предварительно намылен (для усложнения задачи) и подвешен за ноги.
Еще одной широко распространенной в южной Швеции и Дании игрой была старинная забава «в кошку». Изначально в бочку, украшенную бумажными цветами и изображениями кошек, сажали живое животное. Позже его заменили на кошачью шкуру или просто флягу с вином. Эту бочку подвешивали на веревке между двумя столбами. Задача молодых парней заключалась в том, чтобы на полном скаку пронестись под бочкой и сильным ударом палки разбить ее. Тот, кому это удавалось, получал почетное право выбрать королеву бала, который начинался после завершения всех игр. Эта традиция сочетает в себе элементы ловкости, силы и символического перехода к праздничному пиршеству.