Кустарники — это многолетние деревянистые растения, у которых ветки начинаются у самой поверхности земли и нет главного ствола (в отличие от деревьев). Продолжительность жизни кустарников 40—50 лет, высота до 6 м.
В лесах умеренного пояса кустарники образуют подлесок. Подлесок и подрост—это не одно и то же. Подрост—молодые деревца, растущие под пологом леса, которые в будущем могут подняться в верхний полог. Подлесок— кустарники, растущие под пологом деревьев, но не способные занять в лесу господствующего положения по высоте.
Подлесок имеет очень важное значение для жизни леса. Опадающая листва кустарников обогащает лесную почву питательными веществами, делает ее рыхлой, образует слой подстилки, предохраняющей почву от промерзания и перегрева, сохраняет почвенную влагу. Кустарники в лесу и в парке создают благоприятные условия для гнездования птиц, которые уничтожают вредных насекомых. Многие кустарники дают съедобные и лекарственные ягоды и семена, которые нужны людям и диким животным. В лесу кустарники помогают зверям и птицам прятаться от врагов, под их защитой животные устраивают свои норы, логовища, лежки.
В садах, парках, скверах кустарники высеживают обычно в декоративных целях.
Кроме того, разрастаясь густыми куртинам под пологом деревьев, кустарники предохрани ют почву от чрезмерного вытаптывания, поверхностные корни от повреждений и те( самым улучшают условия жизни деревьев. И кустарников устраивают красивые живые изгороди.
В нашей стране произрастает много видов форм кустарников. Среди них немало с красивыми и ароматными цветками, с листьями и плодами различной окраски и формы, хорошо переносящих формовку и стрижку. Наиболее обычны для лесов средней полосы — жимолость, крушина, бересклет бородавчатый, калина, лещина, малина, смородина, шиповник.
В парках и на скверах наиболее чаете встречаются разные формы чубушника, боярышника, спиреи, кизильник, сирень. Очень хороши некоторые дальневосточные виды кустарников, например клен амурский, или гиннала.
Кустарники высотой 50—60 см с одеревеневшими и обычно сильно ветвящимися побегами, имеющие часто длинные корневища, называют кустарничками — это черника, брусника, клюква, голубика и др. Кустарнички преобладают в растительном покрове тундры. Часто они образуют сплошной ярус в хвойных лесах, на сфагновых болотах.
Многие кустарнички дают нам ценные съедобные ягоды, которые служат также важным кормом для зверей и птиц. Сплошной покров, образуемый кустарничками на моховых болотах и в хвойных лесах, легко разрушается. Для его восстановления требуется длительное время. Кроме того, кустарнички очень чувствительны ко всякому изменению окружающей среды. Поэтому надо относиться к ним очень бережно, не ломать, не вытаптывать при сборе ягод.