Лесс — необычная горная порода. Лессовые толщи залегают почти всегда близ поверхности (ниже почвы), имеют светло-желтый или светло-коричневый (палевый) цвет. Лесс содержит больше воздуха, чем твердого минерального вещества. Иначе говоря, в нем очень много пор. Многие канальца видны невооруженным глазом.
Толщи лесса не обнаруживают заметной слоистости, исключительно однородны. Под пальцами он рассыпается в порошок, потому что состоит из пылеватых частиц диаметром в сотые доли миллиметра. В нем содержится до 7% известковых частиц, и он вскипает от соляной кислоты.
В сухом состоянии лесс крепок и способен держать высокие вертикальные стенки. Его название происходит от немецкого слова— «нетвердый», «рыхлый». Однако сухой лесс прочен. Но если он увлажнен, то в этом случае проявляются его просадочные свойства: способность резко уменьшаться в размерах под нагрузкой (например, в основании инженерных сооружений). Лесс боится воды. Эта его особенность доставляет немало неприятностей людям.
На сухом лессе дом (или другое не очень массивное сооружение) стоит прочно. Но вот, предположим, лопнула водопроводная труба. Началась утечка воды. И вскоре по стенам здания зазмеятся трещины: в лессе рушатся тонкие перегородки между порами, и порода сжимается (подчас в 2 или даже 3 раза). От этого резко оседает часть здания, стоящая на увлажненном лессе. Сооружение может выйти из строя. Следовательно, с лессами надо обращаться осторожно, не строить на них здания, если возможны утечки воды. Впрочем, строить на лессах можно без опаски, если предварительно провести мелиорацию (улучшение) грунта. Для этого в толще лесса бурят скважины глубиной до 6—8 м, в них опускают горелки. Лесс спекается, превращаясь в полу скальную породу. Каждая скважина становится прочной подземной колонкой. На них, как на сваях, возводится сооружение.
Главная загадка лесса связана с его происхождением. На этот счет мнения ученых расходятся. По всей вероятности, возник лесс под действием великих оледенений, при переносе пыли ветром из районов, испытавших нашествие ледников. Пылеватые толщи накапливались и перерабатывались корнями растений и почвенными организмами.
В нашей стране лесс распространен на юге Белоруссии, почти везде на Украине, в Северном Предкавказье, а также на юге Западной Сибири, в Средней Азии. В условиях умеренного или даже недостаточного увлажнения на лессах развиваются плодородные почвы (в степях черноземы).
Для юного краеведа лесс не только интересный объект для наблюдения, изучения. Выделяя участки, где он распространен, можно предупредить местных строителей о «коварстве» лесса. При исследовании лесса кроме картирования участков его распространения определяется мощность слоя, делаются детальные описания всей толщи и отдельных образцов, отмечаются особенности сооружений, стоящих на лессах, и следы просадок.
Надо только помнить, что кроме лессов существуют внешне похожие на них лессовидные породы, которые не имеют высокой пористости и непросодочные.