Малая орбитальная станция представляет собой космический аппарат, предназначенный для длительного пребывания экипажа на околоземной орбите или на орбитах других планет. Такие станции служат важнейшими платформами для научных исследований и отработки технологий будущих межпланетных экспедиций.
От идеи к реализации
Прорыв в создании орбитальных станций стал возможен после успешного освоения технологии автоматической стыковки космических аппаратов. Фундаментом для этого послужила программа создания многоместных пилотируемых кораблей «Союз», которая изначально включала в себя планы по исследованию космоса и строительству обитаемых орбитальных комплексов.
Первый успешный эксперимент
Ключевым этапом в этой программе стал исторический эксперимент, проведённый 16 января 1969 года. В этот день на орбите была образована первая в мире экспериментальная пилотируемая орбитальная станция с экипажем из четырёх человек. Для этого были запущены и состыкованы два корабля серии «Союз» — «Союз-4» и «Союз-5». Активную роль в процессе сближения и стыковки, начиная со 100 метров, играл «Союз-4» под управлением лётчика-космонавта В. А. Шаталова, в то время как «Союз-5» выполнял пассивную роль. Манёвр был выполнен безупречно, что позволило создать единый комплекс общим весом 12 924 кг. Станция состояла из четырёх отдельных жилых отсеков, которые после соединения были объединены общей электрической сетью.
Научная программа и рекорды
За время своей короткой, но насыщенной «жизни» — всего 4 часа 34 минуты — на борту станции были проведены важные научно-технические и медико-биологические эксперименты. Космонавты вели наблюдения за поверхностью Земли и астрономическими объектами. Особое место в истории занял первый в мире переход экипажа из одного корабля в другой через открытый космос. Космонавты А. С. Елисеев и Е. В. Хрунов провели в безвоздушном пространстве 37 минут, чтобы перейти из «Союза-5» в «Союз-4». После выполнения всех задач корабли были расстыкованы и продолжили полёт по отдельности. Этот эксперимент доказал принципиальную возможность сборки крупных станций на орбите и заложил основу для будущих долговременных орбитальных миссий.