Мелким рогатым скотом называют овец и коз. Эти животные одомашнены с давних времен (см. Происхождение домашних животных). Ныне существуют две самостоятельные отрасли животноводства — овцеводство и козоводство.
От овец и коз получают ценное сырье — шерсть, пух, овчины, смушки и различные продукты питания — мясо, жир, молоко. Овечью шерсть, благодаря ее особым технологическим свойствам (упругость, прочность, растяжимость и др.), широко используют для изготовления трикотажных изделий, тканей, ковров. Из овчин грубошерстных овец шьют дубленки, полушубки, тулупы. Шкурки ягнят каракульских овец имеют красивый рисунок завитков, они идут на различные меховые изделия, так же как и шкуры тонкорунных и полутонкорунных овец, которые выделывают под выдру, котика и т. д. Шкуры коз используют для изготовления меховых изделий и ценных сортов кожи — шевро, замши, сафьяна.
Разведение овец и коз позволяет в хозяйствах более полно и эффективно использовать кормовые ресурсы, и особенно пастбищные угодья, в различных районах страны. Поголовье овец и коз из года в год в нашей стране увеличивается.
В зависимости от основной продуктивности выделяют несколько направлений в овцеводстве: тонкорунное, полутонкорунное, полугрубошерстное и грубошерстное. Последнее подразделяют на смушковое (каракульское), шубное, мясо-сальное, мясо-шерстное и мясо-шерстно-молочное.
Тонкорунное овцеводство сосредоточено в основном в районах Северного Кавказа, Поволжья, Сибири, Казахстана, Киргизии.
Полутонкорунное — в Центральном и Центральночерноземном районах Российской Федерации. Полугрубошерстное — в Туркмении, Закавказье, полупустынных и горных районах Казахстана. Мясо-шерстно-молочное — в горных районах Кавказа, Закавказья, в Прибалтике, Сибири.
У нас в стране разводят около 70 пород и породных групп овец. Самые распространенные из них — советский меринос, асканийская, кавказская тонкорунная, прекос, каракульская, алтайская, цигайская.
Вес овцы достигает 50—60 кг. С одной овцы получают 4—6 кг шерсти. Длина шерсти достигает 8—9 см.
Овцы приносят 1—2 ягнят, а некоторые породы, например романовская шубная,— от 2 до 6 ягнят.
В козоводстве различают молочное, шерстное и пуховое направления. Молочные козы дают ценное молоко с жирностью 5—6%. От них можно надаивать по 800—1000 кг молока в год.
Обычно у козы бывает 2 козленка, иногда— по 4 и 5. Наиболее распространенные породы молочного направления — русская горьковская, зааненская и менгрельская. Лучшая порода коз шерстного направления — ангорская, она дает самую высококачественную шерсть — могер.
Большое значение имеет пуховое козоводство. Самые распространенные породы этого направления — оренбургская, башкирская и придонская.
Шерстный покров этих коз имеет такую особенность: пух значительно длиннее грубого остевого волоса (длина ости — 5—6 см, а пуха—9—10 см). У придонских коз ость черного цвета, а пух серый. Иногда встречаются белые пуховые козы. За год от козы можно начесать до 600 г пуха.
С овцами и козами зоотехники-селекционеры постоянно ведут племенную работу. Цель ее — создать новые породы, которые бы давали больший настриг шерсти и больше мяса, были бы хорошо приспособлены к климату горных, степных или полупустынных местностей и устойчивы к различным заболеваниям.