Человек с давних времен стал приручать и одомашнивать животных. С совершенствованием средств и техники охоты число диких зверей и птиц вокруг человеческих поселений быстро сокращалось, и более надежным источником пищи стали прирученные животные. От приручения человек перешел к одомашниванию многих из них. Одомашнивание диких предков современных сельскохозяйственных животных началось 10—15 тыс. лет тому назад. О том, как это происходило, мы узнаем из раскопок древних поселений, где археологи обнаруживают предметы и остатки сооружений, рассказывающие о древнейшем скотоводстве, а также изображения самых разных одомашненных животных.
Одомашнивание крупного рогатого скота, свиней, собак произошло в основном там, где раньше всего возникло земледелие,— в бассейнах рек Тигра, Евфрата, Нила, Инда, Аму-дарьи. В верховьях Енисея наши ученые обнаружили древние росписи на скалах и в пещерах, которым 2 тыс. лет. Они изображают уже одомашненных животных и рядом с ними человека.
К домашним животным относят крупный рогатый скот, овец, коз, северных оленей, верблюдов, лам, альпак, буйволов, яков, лошадей, ослов, свиней, собак, кошек, кроликов, морских свинок, кур, уток, гусей, индеек, цесарок, голубей, пчел, тутового шелкопряда, карпа, аквариумных рыб. На стадии одомашнивания находятся олени (марал, пятнистый олень и лось) и антилопа канна, а также пушные звери (лисица, песец, норка, соболь, нутрия).
Под многовековым целенаправленным воздействием человека, в результате искусственного отбора, большинство этих животных сильно изменились и отличаются от своих диких предков поведением, внешним видом, строением тела, продуктивностью и т. д. Домашние животные привыкли к человеку и новым условиям жизни. Они потеряли многие инстинкты, которые помогали им выжить в природе, поэтому возврат к прежнему, дикому образу жизни для многих из них невозможен.
Предками крупного рогатого скота были дикие туры — крупные быки с мощными рогами. Одомашнивание тура началось около 8 тыс. лет назад. Древние кочевые племена разводили стада коров и быков только ради мяса и шкур. Позже, с развитием земледелия люди стали впрягать этих сильных животных в плуг, перевозить на них грузы. Около 2800 лет назад в Древней Греции коров стали доить и получать от них питательное и вкусное молоко.
Домашние овцы происходят от диких горных баранов—муфлонов и архаров, которые были одомашнены более 8 тыс. лет назад. У дикого барана грубая, жесткая шерсть, мускулистое, поджарое тело. А многочисленные породы овец, выведенные человеком, отличаются длинной, густой, тонкой шерстью (мериносы), формой тела (курдючные овцы).
Дикими предками домашних коз считают безоаровых и винторогих козлов, заселявших труднодоступные, горные, скалистые места. Коза—одно из первых животных, прирученных -человеком. Останки коз находили в древних поселениях неолитического периода.
Дикие лошади обитали в Европе и Азии. Многие ученые сходятся на том, что домашние лошади ведут свое начало от тарпана и лошади Пржевальского. Одомашнивание их началось в 3-м тысячелетии до н. э. в степях между реками Доном и Днепром, в Южной Сибири и Средней Азии.
Родственники лошадей — ослы ведут свое начало от диких ослов Средней Азии, Ближнего Востока и Африки. Домашние ослы используются как вьючные животные, в основном в частных хозяйствах.
Верблюды были одомашнены в засушливых степях и пустынях, где они используются в основном как выносливые и сильные вьючные животные для перевозки грузов. От верблюдов получают также мясо, молоко и шерсть.
Домашние свиньи произошли от европейского и азиатского дикого кабана. В связи с этим все местные породы свиней делят на породы европейского и азиатского происхождения.
Птиц стали разводить очень давно. Кур одомашнили в Индии 3 тыс. лет назад. Домашние индейки появились в Америке за несколько веков до нашей эры. В Европу они были завезены в XVI в.
Из хищных животных человек одомашнил собаку и кошку. Собака была первым домашним животным. Ее предки — различные виды волков, шакалов—были одомашнены еще в каменном веке. Кошка была одомашнена в Древнем Египте, где почиталась как священное животное.
Из полутора миллионов видов животных земного шара человек одомашнил и приручил лишь около 40 видов. Возможно, что в будущем их список пополнится. Для этого нужно тщательно беречь весь генофонд нашей планеты, все богатство ее фауны.