Культурные растения произошли от дикорастущих форм в результате их коренных изменений под влиянием деятельности человека.
Предки некоторых полевых растений были когда-то сорняками, например рожь произошла от сорно-полевой ржи, которая засоряла посевы пшеницы. Со временем рожь, более устойчивая к суровым зимам, стала самостоятельной культурой. Большинство культурных растений имеет древнюю историю, но некоторые возникли сравнительно недавно. Пшеницу возделывали уже в 7-м тысячелетии до н. э., а сахарную свеклу — с начала XIX в. Большинство культурных растений появилось в районах древнего земледелия, в субтропическом и в небольшой мере тропическом поясе. Например, Китай — родина проса, риса, гречихи, лука, некоторых видов яблони, груши, абрикоса, персика, вишни, сливы, чая и многих других культурных растений; Средняя Азия дала человечеству многие зернобобовые культуры (в том числе горох и чечевицу); морковь, чеснок, виноград; Эфиопия — ценные виды пшеницы; Южная Африка — арбузы; Центральная Америка — кукурузу, хлопчатник, фасоль, тыкву; Южная Америка — картофель, томат, арахис, ананас.
Древний человек, находя в природе полезные для себя растения, сначала просто собирал их, а затем стал выращивать, разрыхляя почву мотыгой и при необходимости поливая посевы. Отбор лучших растений, их распространение длительное время происходили стихийно: во время войн, в эпоху Великих географических открытий. Поэтому точно установить место происхождения того или иного культурного растения бывает очень сложно.
С накоплением агрономических знаний, а в дальнейшем с развитием селекции воздействие человека на растение возросло. Человек настолько изменил некоторые растения, что культурные формы стали отличаться от своих диких сородичей не только по урожайности, но и по физиолого-морфологическим признакам. Вместе с тем появился огромный интерес к происхождению культурных растений. Ведь используя диких сородичей культурных растений в селекционной работе, можно создавать новые высокопродуктивные сорта и гибриды с комплексом полезных свойств: более высокоурожайные, устойчивые к болезням и вредителям.
В СССР под руководством академика Н. И. Вавилова были созданы научная теория ботанико-географических центров происхождения культурных растений, теория агроэко-логических основ селекции культурных растений, учение об исходном материале для селекции. Главным научным центром в этой области является созданный Н. И. Вавиловым Всесоюзный институт растениеводства (ВИР) в Ленинграде, носящий его имя. Там находится крупнейшая в мире коллекция растений со всех континентов земного шара, в том числе различные дикие формы предков культурных растений, которые являются богатейшим генетическим фондом отечественной селекции.
Продолжая традиции, заложенные Н. И. Вавиловым, ученые Всесоюзного института растениеводства систематически организуют ботанические экспедиции в различные районы мира для обновления и пополнения коллекции растений. Используя эти растения, советские селекционеры вывели много ценных сортов и гибридов различных сельскохозяйственных культур.