Родина этого маленького грызуна—Южная Америка. Там он издавна был одомашнен инками. Его разводили в клетках и для забавы, и как мясное животное. В Европу зверек попал во времена Колумба. Тогда же и получил свое странное имя «свинка» за отдаленное сходство с домашними свиньями, а «морская», очевидно, потому, что привезли из-за моря. На родине его зовут апэреа или гуи. Всего же семейство свинковых объединяет свыше 20 видов южноамериканских грызунов. Самый крупный из них — мара — длиной до 1 м.
Морские свинки—классический объект лабораторных исследований и широко распространенные домашние животные. Они постоянные обитатели уголков живой природы школ, дворцов пионеров и юннатских станций.
Содержат их обычно в сетчатых клетках или в открытых деревянных ящиках — садках (шириной 70x70 см и высотой стенок 25— 30 см). Вдоль верхнего края садка прибивают планку шириной 5—6 см, чтобы свинки не могли выбраться наружу. В качестве подстилки лучше всего использовать сухие опилки. Бумагу зверьки сразу же порвут, а в песке разводятся опасные паразиты. В садок надо поставить вверх дном небольшой ящичек-домик без крышки и с проходом внутрь. Там свинки устроят себе из тряпочек или бумаги гнездо.
Корм дают из глиняной посуды 2 раза в день. Одному зверьку в сутки нужно: 40—50 г зерна (пшеница, кукуруза, пшено, овсянка), до 100 г зелени (трава, капуста, морковь, огурцы, свекла и т. д.), 2—3 капли рыбьего жира, немного творога, хлеба, молока. Чтобы у зверьков стачивались правильно резцы, им дают ветки, кроме сирени — она вредна для свинок. Зверьков иногда купают в теплой воде с мылом. Потом шерстку высушивают и расчесывают. Вообще надо беречь свинок от простуд. Обычно они живут 6—8 лет.
Морские свинки — великолепный объект для наблюдений. Выращивая этих забавных и добрых животных, юннаты на практике познают многие азы зоологии.