Эти животные существовали на Земле уже 500 млн. лет назад. Сейчас известно 800 видов иглокожих, относящихся к этому классу. Обычно морские ежи похожи на чуть сплюснутый шар, но бывают они и в форме яйца, бутылки, сердца. Тело ежей покрыто иглами самой разнообразной формы — гладкие, ребристые, с шипами, отростками, их длина может доходить до 30 см. Иглы нужны ежам для защиты и передвижения. На них ежи ходят, как на ходулях, некоторые — со скоростью 2 м/мин.
Среди морских ежей есть ядовитые. Вместе с уколом их игл в тело животного попадает яд, способный вызвать паралич. Японские рыбаки называют таких ядовитых ежей убийцами.
Известковый скелет — панцирь ежа состоит из 20 пластинок, сросшихся и располагающихся по меридианам от ротового к анальному отверстию. Так же расположены и пять парных рядов, так называемых амбулакральных пластинок. На каждой такой пластинке имеются парные дырочки—поры, в которые проходит по одной амбулакральной ножке. Ножек может быть до 5 тыс. При помощи их морские ежи ползают, прикрепляются к чему-нибудь, очищают свое тело от мусора, добывают себе пищу.
Ротовое отверстие вооружено 25 известковыми перекладинами и пластинами, называемыми аристотелевым фонарем. Это жевательный аппарат ежа. Питается еж водорослями, но не брезгует и животной пищей — моллюсками, кораллами, червями, мшанками.
Морские ежи избегают сильного света и, укрываясь от него, набрасывают на себя водоросли, остатки раковин, песок. Есть и такие, которые сверлят для себя убежища в скалах.
Отдельные виды способны менять окраску тела.
Самки морских ежей откладывают до 20 млн. яиц. Некоторые из этих животных заботливо охраняют свое потомство.
Морских ежей с удовольствием поедают морские котики, каланы, а во время отлива — птицы, песцы, лисы. «Икра» морских ежей в некоторых странах считается полезным и вкусным продуктом.