Советский бокс предвоенных лет окутан романтикой рыцарских поединков выдающихся мастеров, ставших кумирами нескольких поколений любителей спорта.
Первым по праву следует назвать имя Константина Градополова. Одного из первых и самых популярных чемпионов СССР отличали прежде всего вдумчивость и увлеченность. Градополов, являясь человеком глубоко интеллигентным, придал своим занятиям боксом ту одухотворенность, которая так была необходима для привлечения в этот вид спорта, большого числа молодых людей и для того, чтобы бокс завоевал необходимый общественный авторитет. Градополов непрестанно учился у старых русских мастеров и у лучших зарубежных боксеров. Благодаря этому он сумел обогатить советскую школу бокса обширным арсеналом технических *и тактических средств, разработал и обосновал систему подготовки боксеров высшего класса.
Более 30 лет профессор, доктор педагогических наук Константин Васильевич Градополов возглавлял кафедру бокса Московского института физкультуры и подготовил за эти годы блистательную плеяду выдающихся тренеров, выпустил превосходный учебник, целый ряд научных трудов и популярных книг о боксе. В период, предшествовавший выходу нашего бокса на олимпийскую арену, К. В. Градополов провел огромную работу, в ходе которой был сформирован и подготовлен костяк сборной команды страны, сохранена преемственность советской школы бокса, накоплен определенный международный опыт.
В молодости К. В. Градополов учился у опытного тренера А. Г. Харлампиева. Он с неизменным успехом боксировал с лучшими полусредневесами, средневесами и полутяжеловесами двадцатых годов М. Фоминым, Е. Швораком, К. Никитиным, Я. Брауном, А. Анкудиновым, П. Никифоровым, П. Вертковым, успешно выступал в международных встречах.
Еще выступая на ринге, К. В. Градополов вел тренерскую работу в московских секциях, занимался со взрослыми боксерами, юношами и мальчиками. Позднее он полностью переключился на подготовку мастеров высшей квалификации. Под его руководством сборная команда СССР выступила осенью 1946 года в первом своем послевоенном крупном международном соревновании — так называемом Турнире славянских стран, состоявшемся в Праге. Победителями в своих весовых категориях стали Сегалович, Грейнер, Щербаков, Каристэ и Королев. Важный поединок с будущим олимпийским чемпионом Я. Захарой из Чехословакии Сегалович завершил вничью. Вскоре после этого в Братиславе состоялся матч со сборной Словакии, где особый интерес представили два боя—Сергея Щербакова с Юлиусом Тормой (этот поединок завершился вничью) и Евгения Огуренкова с молодым Ласло Паппом, выступавшим за словацкую команду. Победил Огуренков. Эти бои были важной пробой сил и свидетельствовали о больших возможностях наших мастеров. В 1947 году еще одна проба сил — матч со сборной Польши. Убедительную победу над 3. Хихлой одержал С. Щербаков.
В преддверии Хельсинкской олимпиады в Москве состоялся крупный международный турнир, в котором выступали сборные Польши, Венгрии, Болгарии, Румынии, ГДР, Чехословакии и СССР. В числе участников были такие мастера, как венгр Папп, поляки Дрогош, Хихла, Кукер, Касперчик, румыны Фиат, Линка, Тице, чехи Торма, Коутны, Захара. За нашу команду боксировали А. Булаков, Р. Усманов, А. Засухин, А. Грейнер, В. Меднов, С. Щербаков, Б. Тишин, Б. Назаренко, А. Перов, А. Шоцикас. Это была уже почти та самая команда, которая выступила на Олимпиаде. Остается добавить, что подготовка нашей сборной к Олимпийским играм 1952 и 1956 годов и успешные выступления советских боксеров на рингах Хельсинки и Мельбурна прошли под непосредственным руководством К. В. Градополова.
Один из самых популярных учеников Градополова — Николай Королев, олицетворявший в глазах наших любителей спорта лучшие, романтические черты советского бокса. Начав занятия боксом в середине тридцатых годов,Николай Королев оставался сильнейшим боксером-тяжеловесом страны на протяжении почти двух десятилетий. Этого мастера отличало исключительное упорство и целеустремленность. Памятна его незабываемая серия встреч с выдающимся советским боксером Виктором Михайловым. Трижды Королев, будучи еще совсем молодым и недостаточно опытным боксером, уступал маститому сопернику, многократному чемпиону страны. Уступал, но не сдавался! В четвертый раз они встретились в 1936 году в 6-раундовом поединке за звание абсолютного чемпиона СССР. Вот что рассказывал Н. Королев о своей подготовке к этому поединку: «По утрам легкая разминка, пробежка. После завтрака—15-километровый темповой кросс в тренировочном костюме и лыжных ботинках. После занятий в институте — рубка дров в течение полутора часов. Вечером тренировка в зале, работа на снарядах, восемь раундов вольного боя с тремя сменяющими друг друга спарринг-партнерами». И так — ежедневно. Напряженная тренировка и неукротимый боевой дух Николая Королева дали свои плоды. После интересного боя за звание абсолютного чемпиона страны судья на ринге поднял руку 19-летнего боксера.
Потом еще дважды поднимались Королев и Михайлов на ринг, чтобы оспаривать это почетнейшее звание. И неизменно успех сопутствовал Николаю Королеву. До начала Великой Отечественной войны он четыре раза выигрывал чемпионаты СССР среди боксеров-тяжеловесов.
В январе 1939 года газета «Красный спорт» опубликовала письмо Н. Королева и группы других боксеров ко всем мастерам спорта с призывом овладевать оборонными профессиями. Спортсмены дружно откликнулись на это обращение. Сам Н. Королев со своими товарищами И. Ганыкиным и Я. Брауном стали парашютистами.
B. Михайлов приобрел специальность механика-водителя.
C. Щербаков изучил подрывное дело, которое впоследствии пригодилось ему в полной мере. В составе группы партизан-спортсменов Щербаков воевал в тылу врага, дважды раненный, перешел линию фронта и после лечения в госпитале успешно продолжал выступать на ринге. С 1944 по 1953 год он удерживал звание чемпиона СССР. На фронтах Великой Отечественной войны дрались братья Сергея Щербакова — боксеры Александр и Вячеслав. Немало ратных подвигов совершили братья Степановы — Виктор, Анатолий и Геннадий. Позднее все трое вернулись на ринг. В 1944 году чемпионом СССР в полутяжелом весе стал Виктор Степанов. В 1946 году это звание в той же весовой категории досталось Анатолию Степанову, совсем незадолго до того бывшим стрелком-радистом на дальнем бомбардировщике и совершившим более 200 боевых вылетов. В 1948 и 1949 годах чемпионом страны был Геннадий Степанов, бывший пехотинец. Любителям бокса памятна финальная встреча боксеров полутяжелого веса на чемпионате СССР 1948 года в Ленинграде. На ринг тогда поднялись три брата. Геннадий и Анатолий Степановы соперничали за золотую медаль чемпиона. Судил встречу их старший брат Виктор Степанов. Победил младший из братьев — Геннадий.
Советские боксеры внесли свой вклад в победу нашего народа в Великой Отечественной войне.
Четверо советских боксеров за подвиги в годы Великой Отечественной войны были удостоены высокого звания Героя Советского Союза.
22 июня 1941 года Николай Королев подал заявление с просьбой отправить его на фронт. В составе партизанского отряда Д. Н. Медведева, которому впоследствии было присвоено звание Героя Советского Союза, Н. Королев был заброшен в тыл врага. За отвагу, за участие в тяжелых боях, за спасение командира боксер был награжден боевым орденом Красного Знамени. В 1943 году Николай Королев в очередной раз оспаривал звание абсолютного чемпиона СССР в турнире сильнейших боксеров страны. Травма руки помешала ему довести соревнования до конца. Абсолютным чемпионом стал средневес Евгений Огуренков, исключительно трудолюбивый и техничный боксер.
Надо сказать, что бокс в годы войны в нашей стране продолжал успешно развиваться, особенно среди школьников и в системе профтехобразования. На 1 января 1946 года в Советском Союзе насчитывалось более 16 тысяч боксеров, что заметно превышало количество боксеров предвоенных лет.
Своеобразным признанием успехов советских боксеров и заслуг лучшего советского тяжеловеса тех лет послужило приглашение Королеву принять участие в борьбе за звание абсолютного чемпиона мира среди профессионалов. Принять это приглашение наш боксер-любитель, понятно, не мог.
Одно из самых захватывающих явлений послевоенного бокса — серия драматических поединков Николая Королева с молодым талантливым литовским тяжеловесом Альгирдасом Шоцикасом. Их встречи начались на чемпионате
СССР 1949 года. Поначалу перевес был на стороне более опытного Королева, но на чемпионате СССР 1951 года Шоцикас сумел решить бой в свою пользу. На чемпионате следующего, олимпийского года вновь победил Шоцикас и завоевал тем самым право защищать спортивную честь страны на олимпийском ринге в Хельсинки.
* * *
Об олимпийских баталиях советских боксеров читатель узнает из уст непосредственного участника многих событий, описываемых в следующих главах, заслуженного мастера спорта, заслуженного тренера СССР Алексея Ивановича Киселева, который в настоящее время возглавляет подготовку сборной команды СССР к Олимпийским играм 1980 года.