Этот обаятельный, веселый, добрый человек был удивительно талантлив. Один из его талантов — умение работать самозабвенно, не зная усталости, порой почти без сна. Он часто повторял: «Жизнь коротка, а так много нужно сделать». И того, что он сумел сделать за свою действительно недолгую жизнь, хватило бы на несколько жизней.
Выдающийся ученый — генетик, растениевод, географ, Н. И. Вавилов создал научные основы современной селекции и учение о мировых центрах происхождения и эволюции культурных растений и их географическом распространении. Он же был одним из первых организаторов и руководителей сельскохозяйственной науки в нашей стране. Академик, президент Всесоюзной сельскохозяйственной академии им. В. И. Ленина и Всесоюзного географического общества, директор Всесоюзного института растениеводства (ВИР) — на всю эту огромную работу хватало его кипучей энергии.
Н. И. Вавилов был организатором и участником многочисленных экспедиций для изучения растительных ресурсов земного шара. Из материалов, собранных этими экспедициями, создана богатейшая коллекция культурных растений мира и их дикорастущих предков, содержащая ныне сотни тысяч образцов. Она хранится в ВИРе в Ленинграде. Многие распространенные в нашей стране сорта растений ведут свое начало от этой коллекции.
Еще в начале своей научной деятельности Н. И. Вавилов создал учение об иммунитете (невосприимчивости) растений к инфекционным заболеваниям, показав селекционерам, что возможно вывести иммунные сорта, и особенно важно — сорта, устойчивые против вредителей.
В 1920 г. Н. И. Вавилов сформулировал свой закон гомологических рядов в наследственной изменчивости у близких видов, родов и даже семейств. Установленные им закономерности можно сравнить с периодической системой Д. И. Менделеева. Этот закон дает возможность, зная все разнообразие форм одних видов или родов, предвидеть существование соответствующих форм у другого вида или рода. Пользуясь этим законом, селекционеры находят пути для поиска новых исходных форм для скрещиваний и отбора.
По инициативе Николая Ивановича был организован ряд новых научно-исследовательских учреждений и 400 сортоиспытательных участков. Ученый уделял много внимания продвижению земледелия в неосвоенные районы Севера, полупустынь и высокогорий.
Учение Н. И. Вавилова о происхождении и эволюции культурных растений продолжают развивать исследователи всего мира. Печатные труды ученого — свыше 350 названий — вошли в сокровищницу мировой биологической науки.