Уже в глубокой древности человек обрабатывал почву под посев, чтобы облегчить доступ питательных веществ, воды и воздуха к корням возделываемых растений и уничтожить сорные растения. За долгую историю земледелия и способы и орудия обработки почвы совершенствовались. В наше время создано много сложных и высокопроизводительных машин и орудий для сельского хозяйства. Это позволило механизировать все процессы обработки почвы.
Почву обрабатывают плугом, бороной, лущильником, культиватором, окучником и другими орудиями. Они оборачивают пласт и рыхлят почву, перемешивают почвенные частицы, выравнивают поверхность поля, подрезают сорняки, заделывают в почву удобрения, растительные остатки. Этими приемами можно регулировать биологические процессы в почве, улучшить ее структуру, водный, воздушный и тепловой режим.
Основные виды обработки почвы — вспашка, лущение, культивация, дискование, боронование, прикатывание,— выполненные последовательно, составляют систему обработки почвы. В земледелии господствует плужная обработка почвы, при которой почва периодически обрабатывается отвальными плугами, а другие орудия лишь дополняют работу плуга. Применяется также обработка почвы безотвальными орудиями, что имеет важное значение в засушливых условиях и районах, подверженных ветровой эрозии почв.
Система обработки почвы видоизменяется в зависимости от природных условий, возделываемых культур, их предшественников, степени засоренности полей и состояния самой почвы.