Об океане известном говорить почти не будем. О нем можно прочитать в любом учебнике географии. Там же можно восстановить в памяти и сведения о том, как его изучали люди. Ведь уже с давних пор стало истиной, что изучать его надо. Почему? На этот вопрос океанограф П. Вейль ответил так: «Мы должны изучать океан, так как он существует».
Как говорится, ответ правильный, но неполный. Океан не только существует. Мы полностью зависим от него. Судите сами, еще с незапамятных времен его «голубые дороги» связывали людей, живущих на разных континентах. Он поставляет нам пищу и полезные ископаемые, и, что тоже немаловажно, «делает» погоду на планете.
На первых порах в деле изучения Мирового океана от космонавтики никаких открытий не ждали. Считалось, что спутники должны собирать сведения в глобальном масштабе о состоянии и свойствах его поверхности. Поэтому когда в 1968 году «Космос-243» передал на Землю данные об изменении температуры в различных районах Тихого океана вдоль одного из меридианов, никто не счел это каким-то необычайным достижением. «Подумаешь... Конечно, это быстро и удобно, но нового-то ничего не дало. Все это было уже известно», — заявляли скептики. И все же в своих суждениях они ошиблись: известный, казалось бы, океан преподнес при его изучении из космоса не один сюрприз.
Так, с орбиты с помощью высотометров удалось установить один необычный факт: физический закон о «сообщающихся сосудах» для океана не писан. Вода в нем не устанавливается, как это думали раньше, на некоем одном «нулевом» уровне. В нем есть свои возвышенности и низменности, так называемые аномалии. Одна из них, Индийская, расположенная к югу от острова Цейлон, опущена на 112 метров ниже нулевой отметки.
К северо-востоку от Австралии, в районе острова Новая Гвинея, картина иная — здесь уровень воды поднят на 78 метров. Ученые считают, что это связано с аномалиями силы тяжести. Кстати, удалось установить, что и в печально известном Бермудском треугольнике тоже есть такая аномалия — уровень океана там имеет впадину, но значительно меньшую по глубине. «Всего» в 15 метров.
Эти «долины» и «холмы» с кораблей не видны, так как их величина по сравнению с размерами самих «неровностей», составляющих в поперечнике сотни километров, незначительны. Их удалось рассмотреть только с космических аппаратов.
Помогли высотомеры и в другом — исследовании циркуляции вод. Дело в том, что течения заметно изменяют уровень и таким образом выделяются на общем фоне океана. Их границы хорошо просматриваются с орбиты. Так, над Гольфстримом в разрывах облачности космонавт Л. Кизим увидел мощную синюю реку с «крутыми берегами». Что и неудивительно, ведь это мощное течение переносит в десятки раз больше воды, чем все реки планеты.
Уже с давних пор люди стали искать «русла» этих океанских рек. Выгоду плавания по ним мореходы поняли с незапамятных времен. Еще викинги, а позже и Христофор Колумб в своих путешествиях использовали их. Но таили в себе течения и беды, унося утлые суденышки наших предков далеко в сторону от желанной цели. Да и в наше время капитаны мощных лайнеров для быстрейшей доставки грузов и экономии топлива должны считаться с ними.
Первые исследования течений в океане были весьма примитивными: в воду бросались запечатанные бутылки с координатами начала пути. Одну из таких страниц, начавшую свое путешествие в 1830 году у мыса Горн, подобрали через пятьдесят лет у берегов Ирландии. Но каков был ее путь, где ее носило в это время, никто не знал.
Минули века, и можно подумать, что с тех пор мы изучили океаны вдоль и поперек. Ан нет. В 1967 году советское экспедиционное судно обнаружило в Аравийском море странное движение вод, которого не было ни на одной карте. И что было самым удивительным, так это то, что течение не напоминало привычную «реку», — его струи закручивались по спирали, образуя гигантские вихри. Но было ли это присуще только одному месту на земном шаре?
Ученые начали поиски других вихрей. В 1970 году в Атлантику вышла целая флотилия советских научно-исследовательских судов. Этот эксперимент получил название «Атлантический полигон». На площади в 40 тысяч квадратных километров по одной и той же программе одновременно шли измерения. И вот результат: водяные вихри есть во многих местах океанов. Зафиксировали их и американские ученые.
Что поражало, так это масштабы необычного явления. Некоторые из вихрей достигали в поперечнике сотни километров и увлекали в свое движение воду на глубину в сотни метров. Они напоминали воздушные вихри, но скорость их была значительно ниже, всего несколько сантиметров в час. Дальше выяснилось, что, как и в атмосфере, здесь есть и свои «антициклоны» — вихри закрученные в другую сторону.
Открытие вихрей в океане заинтересовало ученых всех стран. Было решено объединить советскую и американскую программы. Присоединились к исследованиям и другие государства. Эксперимент получил название ПОЛИМОДЕ. Именно в его ходе выяснилось, что без привлечения космической техники в этом деле не обойтись: работа могла растянуться на многие годы, потребовать больших затрат.
В Советском Союзе сначала слежение за жизнью океана вели спутники серии «Метеор». Затем к работе подключились космические аппараты «Космос» и «Интеркосмос». Установленные на них приборы сделали снимки различных районов, где наблюдались вихри.
Работали и зарубежные спутники Земли. Американские аппараты исследовали возникновение вихрей Гольфстрима, скорости и пути их перемещения. Австралийские ученые обнаружили вихревые образования у западного побережья своего континента, а французские океанологи изучали течения у берегов Антарктиды. И хотя пока еще запускать в космос спутники так же дорого, как и посылать научные экспедиции в океан, но зато взгляд с орбиты окупается оперативностью.
Итак, океан живет, он постоянно меняется. Из-за вращения Земли вдоль берегов циркулируют гигантские водяные кольца, которые постоянно меняют форму. Они то сжимаются, то распухают. В тех местах, где они соприкасаются, рождаются мощные течения, такие как Гольфстрим или Куро-сио. Но и они тоже непостоянны: меняют свои русла, причудливо извиваются, образуют петли. Иногда петли замыкаются и образуют мощные водяные вихри. Оторвавшись от породивших их течений, они сами по себе могут гу-» лять годами по водным просторам. С низких высот этого не увидишь, а вот с космических такие образования хорошо видны. Их можно и сфотографировать.
Регистрируются на поверхности океана и так называемые фронт-границы, разделяющие водные массы с различными физическими свойствами. Они, например, образуются при встрече различных течений. Так, в 1974 году американские астронавты на станции «Скайлэб» отметили тянущуюся более чем на три с половиной тысячи километров фронтальную зону между Бразилийским и Фольклендским течениями. Через четыре года ту же извилистую линию сфотографировали члены одного из экипажа станции «Салют-6». Но теперь эта зона предстала перед наблюдателями в виде нескольких крупных вихрей.
— Просим вас подсчитать океанические вихри в Северном и Южном полушариях, отметить места их повторяемости, следить за их перемещениями, — обращается к экипажу космической станции Земля.
— Хорошо. Водовороты в океане видны прекрасно, но они разные. Какие вас интересуют?
— Все. Постарайтесь определить, в какую сторону закручен каждый вихрь.
— Вас поняли. Будем докладывать.
Идет обычная, как говорят космонавты, «штатная» работа.