Первичная переработка нефти (головной процесс любого НПЗ) объединяет технологии (установки) по обезвоживанию и обессоливанию нефти, ректификации нефти и мазута и получаемых нефтяных и газовых фракций, в основе которых лежит применение разнообразных гидромеханических, тепловых и массообменных процессов (осаждение, нагрев, охлаждение, испарение, конденсация, абсорбция, ректификация и др.). Эти процессы являются физическими в отличие от другой большой группы химических (реакционных) процессов, при осуществлении которых исходное органическое сырье частично или полностью изменяет свою химическую природу. При химических процессах высокие температуры и катализаторы (хотя есть и некаталитические процессы) позволяют превратить одни органические вещества в другие. Эту группу реакционных процессов условно можно назвать вторичной переработкой нефтяных фракций (термический крекинг, каталитический крекинг, каталитический риформинг, изомеризация, алкилирование, гидрокрекинг и др.). Отличительной особенностью химических процессов является использование специального аппарата - реактора, в котором происходит основной процесс, который дает название всему технологическому процессу (установке). Подготовка сырья перед поступлением в реактор и переработка полученных продуктов реакции проводятся обычно с помощью физических процессов.