В 1952 г. советский ученый А. В. Иванов новых, до того совершенно неизвестных науке животных, найденных в глубоководных впадинах Берингова и Охотского морей. Их ученый выделил в самостоятельный тип— погонофоры. Это было одним из самых неожиданных и больших событий в науке — найдены животные, родственные иглокожим, щетинко-челюстным, полухордовым и позвоночным. Все они когда-то очень давно произошли от единого предка. Сейчас известно 100 видов этих обитателей больших глубин Мирового океана. Найдены и виды, живущие на мелководье.
Погонофоры похожи на червей, их длина— от 5 до 100 см, они очень тонкие — от десятых долей миллиметра до 2,5 мм, так что длина часто превышает ширину в 500 раз. Эти беспозвоночные приспособились к неподвижному придонному образу жизни. Спрятав свое тело (обычно оно прозрачное, беловатое, а у крупных видов розовое или ярко-красное) в хитиновую трубку, сидят в ней, выставив наружу часть, окаймленную щупальцами, которых бывает до 260 штук. Отсюда и название погонофоры — «несущие бороду».
Щупальцы — самый деятельный орган. Погонофоры ощупывают ими дно. Через них происходит дыхание. Щупальцы собирают своими движениями в комок планктон, различные мелкие частички, плавающие во взвешенном состоянии, и втягивают все это внутрь. Не имея ни рта, ни пищеварительной трубки, погонофоры питаются, как примитивные губки. Да и весь их организм устроен очень просто, в том числе нервная и кровеносная системы, хотя в крови есть гемоглобин. Во время опасности погонофоры очень быстро втягиваются внутрь трубки. Немного еще знаем мы об их жизни. Но ясно, что они активно участвуют в формировании морского ила.