Все погрузочно-разгрузочные машины и установки в сельском хозяйстве можно разделить на две группы: универсальные и специальные. Универсальные служат для погрузки и разгрузки самых различных материалов и продуктов, специальные — для погрузки и разгрузки какого-то одного материала или продукта (удобрений, зерна, свеклы, сена, соломы и др.). И универсальные и специальные машины могут быть периодического или непрерывного действия.
К машинам периодического действия относят тракторные универсальные погрузчики: погрузчики-бульдозеры, погрузчики-экскаваторы, грейферные погрузчики, а также некоторые специальные машины, например загрузчики сеялок, стогометатели. Цикл работы такой машины состоит из нескольких последовательных операций: забора материала, подъема его (подачи в транспортные средства, на склад), выгрузки, возвращения в исходное положение.
Чаще всего машина состоит из обычного трактора (иногда автомобиля) и смонтированного на нем рабочего оборудования: бульдозерного отвала, экскаваторного или грейферного ковша, подъемного устройства с крюком, когтей, вил, грабельной решетки. Двигатель трактора или автомобиля с помощью системы механизмов приводит в движение рабочее оборудование: перемещает бульдозерный отвал, опускает и поднимает экскаваторный ковш, раскрывает и закрывает грейферный ковш, поднимает грабельную решетку стогометателя.
Тракторные погрузчики — очень мобильные (подвижные) машины. Их используют на погрузке песка, гравия, удобрений, силоса, хлопка и других грузов, на земляных работах, в строительстве. Большой тракторный погрузчик за один раз поднимает и перемещает груз массой до 1,5 т.
Некоторые машины отличаются довольно сложным устройством. Например, загрузчик сеялок, смонтированный на шасси грузового автомобиля, имеет двухсекционный бункер для зерна и минеральных удобрений, винтовые и скребковые транспортеры и другие устройства для подачи зерна и удобрений в зерновые и туковые ящики сеялок. Автомобиль с таким загрузчиком обслуживает несколько посевных (сеялочных) агрегатов, даже если они работают в поле далеко один от другого. Его производительность — до 30 т/ч. Загрузчик выгружает зерно и удобрения из своего бункера в сеялки, но сам себя загрузить этими материалами не может. Для этого требуется помощь другой машины или механизма. Здесь может быть обычный транспортер (конвейер) или зернопогрузчик.
Любой транспортер (в том числе и транспортер зернопогрузчика) — устройство непрерывного действия. Таких устройств в сельскохозяйственном производстве много. Это и свеклопогрузчики, и смесители-загрузчики удобрений, и транспортеры для загрузки в места хранения или в транспортные средства початков кукурузы, картофеля, овощей, силоса, соломы, а также для выгрузки продуктов из ям, траншей, овощехранилищ. Чаще всего в сельском хозяйстве используют ленточные и скребковые транспортеры.
Ленточный транспортер представляет собой одну или несколько прорезиненных либо хлопчатобумажных лент, каждая из которых огибает два барабана — приводной и натяжной. При вращении приводного барабана (например, электродвигателем) лепта приходит в движение, перемещая находящиеся на ней материалы или продукты. Лента движется по роликам, укрепленным на раме транспортера.
У скребкового транспортера имеется желоб, в котором перемещаются скребки, присоединенные к цепям, огибающим два барабана так же, как и лента у ленточного транспортера. Такими транспортерами оборудованы, в частности, зернопогрузчики.
Кроме ленточных и скребковых транспортеров широко применяются винтовые транспортеры (шнеки) и ковшовые элеваторы, а также пневматические транспортеры. Пневматические транспортеры используются для подачи в хранилища зерна, соломы, силоса, для скирдования сена и других работ. Основные части транспортера — вентилятор, приводимый во вращение, как правило, электродвигателем, и система труб, по которым материал перемещается на расстояние до 40 м. При такой транспортировке не бывает потерь материала.
Не менее важную роль играют погрузочно-разгрузочные машины и установки в механизации работ на животноводческих фермах. Погрузка, доставка, разгрузка и раздача кормов, уборка навоза, отправка готовой продукции и много других трудоемких работ на фермах выполняются этими машинами и установками (см. Кормоприготовительные и кормораздаточные машины, Навозоуборочное оборудование).