Это наука об управлении эволюцией домашних животных. Ученые занимаются качественным совершенствованием и ростом поголовья животных, разрабатывают методы и способы разведения и осуществляют их на практике, изучают существующие и выявляют новые пути воздействия человека на домашних животных, ведущие к полному овладению процессом их эволюции. Эта, наука является составной частью зоотехнии и опирается на законы производства и достижения биологии, в частности генетики.
Эволюция сельскохозяйственных животных, или качественное их совершенствование, осуществляется путем племенной работы. Под ней понимают научно обоснованную систему взаимосвязанных организационно-экономических, зоотехнических, агрономических, ветеринарных и других мероприятий. Основная задача ее — улучшать имеющиеся и выводить новые высокопродуктивные породы животных, отвечающие современным требованиям, увеличивать их поголовье, создавать высокопродуктивные пользовательные стада.
Основные элементы племенной работы — тщательный отбор, обоснованный подбор и правильное выращивание ремонтного молодняка. Отбор ведут на основе всестороннего изучения индивидуальных особенностей и комплексной оценки -животных. Из них подбирают родительские пары таким образом, чтобы получить от них потомство с желательными качествами.
В практике животноводства различают три основных метода разведения: чистопородное (чистое), при котором спаривают животных, принадлежащих к одной породе; скрещивание, когда спаривают животных разных пород одного вида, потомство от скрещивания называют помесями; гибридизацию — спаривание животных, относящихся к разным видам, потомство, полученное при гибридизации, называют гибридами (см. Гибридизация, гибриды). В последние годы термин «гибридизация» широко применяется и для обозначения спаривания специально отселекционированных и испытанных на сочетаемость линий животных независимо от их породной принадлежности.
При чистопородном разведении получают высокопродуктивных племенных животных с признаками, хорошо передающимися по наследству. Это основной метод разведения.
Высшая форма племенной работы при чистопородном разведении животных заводских пород — разведение их по линиям, что дает возможность использовать в ряде поколений ценные качества выдающихся животных и обеспечить дальнейшее улучшение как отдельных линий, так и породы в целом.
Разведение по линиям основано на систематической оценке производителей по качеству потомства. При разведении по линиям проводят и кроссы, т. е. спаривают животных из разных линий и широко используют потомство ценных маток.
В зависимости от целей различают поглотительное (преобразовательное), вводное (облагораживающее), воспроизводительное (заводское), промышленное и переменное скрещивания.
Поглотительное скрещивание применяют для коренного улучшения одной породы (местной) с помощью другой, более продуктивной улучшающей породы в течение 3—5 поколений. Вводное скрещивание применяют в тех случаях, когда порода нуждается в улучшении какого-либо отдельного качества: скрещивают улучшаемую породу с улучшающей, которая обладает этим недостающим качеством. Воспроизводительное скрещивание (двух и более пород) используют для создания новых пород, не только сочетающих свойство исходных, но часто отличающихся новыми качествами.
Промышленное скрещивание применяют в пользовательном животноводстве. Помесей 1-го поколения, обладающих гетерозисом, используют для производства мяса, яиц и другой продукции животноводства. Промышленное скрещивание может быть простым, если скрещивают 2 породы, и более сложным, при котором используют 3 или 4 породы. Промышленное скрещивание позволяет дополнительно получать на 8—15% продукции больше, чем при чистопородном разведении.
Гибридизацию применяют для получения пользовательных животных (например, мулов при спаривании лошади и осла) или для получения новых пород. Проведение гибридизации связано с рядом трудностей. Животные близких видов, как правило, легко скрещиваются и дают плодовитое потомство. При гибридизации некоторых видов один пол может быть бесплодным (у млекопитающих обычно мужской). Животные далеко отстоящих друг от друга видов или совсем не способны к гибридизации, или дают совершенно бесплодное потомство. Большой хозяйственный интерес представляют гибриды между крупным рогатым скотом и зебу или яком, между тонкорунными породами овец и дикими баранами — архаром и муфлоном, заводскими породами свиней и диким кабаном. Методом гибридизации в нашей стране были созданы ценные породы овец — муфлонмеринос, казахский архаромеринос и др.