Для посева используются не только семена в точном смысле этого слова, но и плоды, и даже соплодия, например у свеклы.
Живое семя при увлажнении и других благоприятных условиях прорастает. Но так бывает не всегда. Например, у большинства хлебных злаков и у многих других растений свежеубранные семена не прорастают в течение нескольких недель или месяцев, потому что они находятся в состоянии покоя. Покой этот относительный: в это время в семенах происходят существенные изменения, получившие название послеуборочного дозревания.
Необходимо, чтобы посевные семена полностью прошли послеуборочное дозревание. Обычно это происходит за время хранения семян в течение зимы. На юге свежеубранные семена озимой пшеницы успевают пройти послеуборочное дозревание до посева. На севере и в горных районах от уборки озимых до их посева проходит всего лишь 20—30 дней. Поэтому приходится использовать семена от урожая предыдущего года. Иногда оболочка, в которую заключен зародыш, очень плотна, непроницаема для воды и воздуха (например, у части семян клевера, люцерны, донника). Чтобы повысить всхожесть таких семян, их перетирают с песком в специальных машинах — скарификаторах. После скарификации целостность оболочек семян нарушается, к зародышу проникает влага и воздух, и семена прорастают.
Семена многих плодовых и древесных пород приобретают способность прорастать после длительного хранения (100—200 дней) в холодном и влажном месте. Для этого семена яблони, вишни и других плодовых перемешивают с влажным песком, помещают в ящики и хранят в холодном месте (при 3—5°). Такой способ обработки семян холодом называют стратификацией.
Знание биологических особенностей семян очень важно для получения доброкачественного семенного материала, обладающего хорошей всхожестью.
Как долго и при каких условиях можно хранить посевные семена? Семена большинства наших сельскохозяйственных растений сохраняют нормальную всхожесть в течение 5— 10 лет, а некоторые и дольше. Чтобы семена не портились, их обычно хранят в сухом месте. Сухие семена дышат очень слабо, поэтому на дыхание расходуется ничтожное количество питательных веществ. В сухом состоянии семена выдерживают и высокие температуры (до 60° и даже выше). Холод помогает сохранению семян. Чем ниже температура, тем медленнее идут все жизненные процессы. При 0° и очень влажное зерно дышит слабо. Если хорошо высушенные, целые, очищенные от примесей семена хранить при температуре 0—5°, то всхожесть их сохраняется в течение многих лет.
Определение качества семян. Для определения посевных качеств семян разработаны специальные методы. Пользуясь ими, контрольно-семенные лаборатории устанавливают, пригодны ли семена для посева. Такие лаборатории есть в каждом районе. В лаборатории определяют всхожесть, энергию прорастания, чистоту, массу 1000 семян, влажность.
Наиболее верный способ узнать, годны семена для посева или нет, — попробовать их прорастить. Для этого отсчитывают 4 порции семян по 100 штук каждую и проращивают их в течение 7—10 дней. Число семян из 100, взошедших за установленный для каждой культуры срок, характеризует всхожесть семенного материала. Важно также, чтобы семена прорастали дружно, т. е. одновременно и быстро. Число семян (в процентах), взошедших за первые 3—4 дня, называют энергией прорастания. Чем выше энергия прорастания, тем дружнее появятся всходы.
Для определения чистоты отвешивают 200, 100, 50 г и меньше семян, в зависимости от их величины. Эту порцию, называемую навеской, разбирают на чистые семена и сор. Затем определяют отношение массы чистых семян к массе всей навески (в процентах). Это и есть чистота семян. Наиболее нежелателен живой сор: семена сорняков, головневые мешочки, живые вредители. Сюда же относят и примесь семян других культур.
Семена по посевным качествам подразделяют на классы в зависимости от их всхожести и чистоты. Семена озимой пшеницы первого класса должны иметь всхожесть не ниже 95%, а чистоту — не менее 99%. Для семян второго класса допускается всхожесть не ниже 92%, для третьего класса — не ниже 90%. Предельная допускаемая норма примеси семян сорняков — 5 штук на 1 кг. Но даже и при такой небольшой засоренности посевного материала вместе с пшеницей на каждом гектаре будет посеяно до 900 семян сорных растений.
Семена, соответствующие этим требованиям государственного стандарта, называются кондиционными. Посев семенами первого класса обеспечивает наиболее высокую урожайность. При сниженной всхожести приходится увеличивать норму посева. Подсчитано, что, высевая зерновые культуры семенами со всхожестью, превышающей обычную норму только на 1%, можно сэкономить тысячи тонн зерна.
Важное значение имеет крупность семян. Ее определяют массой 1000 семян в граммах. Установлено, что при посеве крупными семенами получают более высокий урожай.
Подготовка семян к посеву. Чтобы получить крепкие и жизнеспособные всходы, семена перед посевом должны пройти специальную обработку. На семенах могут находиться возбудители многих опасных болезней растений в виде мельчайших спор. Число их на каждом зерне может достигать нескольких десятков тысяч. Чтобы оградить будущие проростки от заражения, семена перед посевом протравливают пестицидами.
Если семена убирали в сырую, холодную погоду или хранили в холодных амбарах, они прорастают недружно. Такие семена нужно прогреть перед посевом. Для этого их рассыпают слоем в 5—7 см на специально подготовленной площадке на открытом воздухе и просушивают 3—4 дня. Если погода плохая, прогревать семена можно и в отапливаемых помещениях или в специальных сушилках.
Воздействуя на семена, можно искусственно повысить засухоустойчивость растений. Уже давно ученые заметили, что растение, однажды перенесшее засуху, повторно переносит ее легче. Но лучше, если действию засухи подвергаются не взрослые растения, а чуть наклюнувшиеся семена. Для этого достаточно их просто подсушить.
Обработкой семян можно воспитывать у растений устойчивость не только к засухе, но и к низким температурам. Специально проведенные опыты подтвердили, что при воздействии пониженных температур на набухшие семена теплолюбивых овощных культур (огурца, томата и др.) вырастающие из них растения хорошо переносят поздние весенние заморозки, быстрее развиваются, обильнее плодоносят (см. Закаливание растений).
Выдерживая семена в слабых растворах солей, можно воспитывать у растений, выращиваемых из таких семян, повышенную соле-устойчивость. Можно сочетать закаливание с обработкой семян растворами солей, содержащих микроэлементы.
От обработки семян различными стимуляторами, которые активизируют жизненные процессы растений, усиливается рост, ускоряется развитие и в конечном счете повышается урожай растений.
Для обеспечения совхозов и колхозов доброкачественными сортовыми семенами в нашей стране создана специальная отрасль растениеводства — семеноводство. А это—дополнительные десятки миллионов тонн зерна и другой сельскохозяйственной продукции».
Система семеноводства постоянно совершенствуется в соответствии с уровнем развития сельскохозяйственного производства. Эта система состоит из двух звеньев. Первое звено — выращивание отборных семян, из которых можно вырастить высокоурожайные растения с хорошо выраженными сортовыми признаками.
Такие семена называют элитой. Эту работу выполняют отделы семеноводства опытно-селекционных учреждений, сельхозинституты и некоторые специализированные элитно-семеноводческие хозяйства. Однако элитных семян недостаточно для того, чтобы ими засевать все производственные площади. Поэтому их размножают в специализированных семенных хозяйствах, в семеноводческих отделениях и бригадах крупных совхозов и колхозов. Это второе звено системы семеноводства.