Пустыни представляют собой обширные территории с экстремально засушливым климатом, для которого характерно сочетание высоких температур, обилия солнечного света и острого дефицита влаги. Они формируются в умеренных, субтропических и тропических широтах. Отличительными чертами этих ландшафтов являются скудная, разреженная растительность, часто засоленные почвы и уникальные, адаптированные к суровым условиям, представители флоры и фауны. Ключевой фактор — чрезвычайная сухость, обусловленная мизерным и крайне неравномерным количеством осадков. В некоторых пустынях дожди могут не выпадать по несколько лет подряд. При этом испаряемость влаги колоссально превышает её поступление. Яркий пример: в азиатских пустынях годовая норма осадков составляет всего 50–100 мм, в то время как потенциальное испарение достигает 4200 мм.
Основные типы пустынь
Пустыни классифицируются по типу поверхности и происхождению. Песчаные пустыни (кумы в Средней Азии, эрги в Африке, нефуды в Аравии) формируются на рыхлых отложениях древних речных равнин. Они считаются относительно более благоприятными для жизни, так как в толще песков часто присутствуют грунтовые воды. Не закреплённые корнями растений пески легко переносятся ветром, однако большая часть таких пустынь стабильна. Рельеф здесь представлен характерными формами: барханами, барханными цепями и бугристыми песками. В предгорьях распространены галечные и песчано-галечные пустыни.
Каменистые пустыни (гамады) занимают возвышенные участки, горные массивы и мелкосопочники. Они встречаются повсеместно, например, в горах Мангышлака, Кызылкумах или предгорьях Копетдага и Тянь-Шаня. В их формировании ведущую роль играет физическое выветривание (см. Ветер и его работа). Скалы, растрескиваясь под воздействием перепадов температур, постепенно разрушаются. Ветер выдувает мелкие частицы, оставляя причудливые формы — башни, колонны, «грибы». Плоские поверхности покрываются грубообломочным материалом — щебнем и галькой.
Глинистые пустыни образуются в низовьях древних водных потоков, куда доносился только тонкий глинистый материал. Интенсивное испарение приводило к накоплению солей. Небольшие участки таких пустынь в Средней Азии называют такырами, а засоленные — шорами. В сезон дождей они покрываются водой, а в засуху растрескиваются, образуя полигональную сеть глубоких трещин, и почти лишены растительности. Крупным примером является плато Устюрт.
Уникальные явления и экологические угрозы
В условиях резких суточных перепадов температур, чередования увлажнения и высыхания, на поверхности камней образуется тёмная блестящая корка — пустынный загар (см. загар). Это природное покрытие, состоящее из оксидов железа и марганца, выполняет защитную функцию, замедляя дальнейшее разрушение породы.
Во всём мире наблюдается тревожная тенденция — антропогенное опустынивание. Нерациональная хозяйственная деятельность, такая как вырубка растительности на топливо и перевыпас скота, приводит к расширению пустынных территорий. В России для борьбы с подвижными песками успешно применяется метод закрепления их с помощью посадок саксаула и других пустынных растений с мощной корневой системой, способных выживать даже при засыпании песком (см. леса).
Интересный парадокс пустынь — обилие подземных вод (грунтовых и артезианских), часто скрытых под поверхностью. Современные технологии позволяют активно использовать эти ресурсы, но они требуют бережного отношения. Бесконтрольная эксплуатация артезианских скважин ведёт не только к быстрому истощению запасов, но и к засолению почв из-за интенсивного испарения.
Изучение и преобразование пустынь
Исследование пустынь — сложная, но увлекательная задача для учёных самых разных специальностей. Эти ландшафты полны удивительных явлений: здесь обитают животные, практически не потребляющие свободную воду (они получают влагу из семян и растений), произрастают уникальные виды на засоленных почвах, движутся барханы, а на месте высохших озёр можно найти гигантские соляные плиты.
Пустыни тесно связаны с историей человечества. В Средней Азии в этих зонах сохранились руины древних городов и следы оросительных систем. А наскальные рисунки в сердце Сахары, изображающие бегемотов, крокодилов и водоплавающих птиц, являются неоспоримым доказательством того, что несколько тысячелетий назад здесь была совершенно иная, полная воды экосистема.
Сегодня человечество не только изучает пустыни, но и активно работает над их преобразованием и рациональным освоением. Параллельно ведётся важная работа по охране уникальных пустынных территорий и их хрупкой природы для будущих поколений.