Скрипучие железные ворота открыли нам путь в удивительный мир. Наша повозка, запряженная светло-серой лошадью по имени Ракета, медленно двинулась вперед. Казалось, за этим невзрачным входом нас ждет лишь бескрайняя степь, выгоревшая под солнцем. Однако мы направлялись в настоящую сказку — на территорию, где в дикой природе обитают животные, собранные со всех уголков земного шара. Перед поездкой нас предупредили о «диких зверях», и кличка нашей лошади теперь казалась многозначительной. Но Ракета шла спокойно, а вокруг простирался лишь травяной ковер без единого намека на обещанную экзотику.
Первые обитатели степи
— Стойте, — сказала наш гид, научный сотрудник заповедника Маршида Юнусовна Треус, обращаясь к вознице. — Сейчас сориентируемся.
Она встала и подняла бинокль:
— Вон там — сайгаки, левее — лошади Пржевальского, дальше олени, каффрские буйволы... А где же канны?.. Нашла! Едем к ним.
Она так уверенно указывала на, казалось бы, пустое пространство, что мы, не веря своим глазам, тоже начали всматриваться в даль. И действительно, на горизонте начали проступать едва заметные силуэты и движущиеся точки. Неужели это стада? Простор вокруг обретал глубину и наполнялся жизнью, пока Ракета неспешно везла нас вперед.
— Ой! Стой! — внезапно закричал кинооператор Саша из Херсона, вскакивая и хватаясь за камеру. — Вон, вон смотрите!
— Да это же заяц, — с легкой иронией заметила школьница Света, будущий зоотехник. — Их здесь видимо-невидимо!
Для истинного горожанина даже заяц мог показаться экзотикой. Саша, дрожа от волнения, никак не мог поймать «объект» в кадр и в итоге упустил его.
Встреча с Африкой и непредсказуемые гну
И вдруг перед нами, словно по волшебству, возникла Африка. В ста метрах от повозки паслись антилопы гну. Эти фиолетовые, причудливой формы животные, которых почему-то называют голубыми, спокойно наблюдали за нами. Русский путешественник П. К. Козлов писал, что гну — «в высшей степени оригинальное животное, с корпусом лошади и головой буйвола». Эти молчаливые особи подтверждали его слова своим видом. Саша, забыв об осторожности, соскочил с повозки и начал подкрадываться к стаду на полусогнутых ногах.
— Осторожно! — предупредила Треус. — Они непредсказуемы!
Ее слова оказались пророческими. Раздался резкий храп, и стадо, оттопырив хвосты, тяжелым галопом шарахнулось в сторону. Саша же, одержимый желанием снять уникальный кадр, бросился вслед. Даже гну на мгновение замерли в изумлении. Наступила напряженная тишина, нарушаемая лишь жужжанием кинокамеры.
Степные призраки и каменные идолы
Степь продолжала преподносить сюрпризы. Не успели мы отъехать, как из ниоткуда появилось стадо сайгаков. Очень хотелось рассмотреть поближе их характерные носы, похожие на короткие хоботы. Но эти степные призраки сорвались с места и растворились вдали с невероятной скоростью.
Я вспомнила, что сайгак — единственный вид, который удалось вычеркнуть из Красной книги благодаря успешному восстановлению популяции в среднеазиатских полупустынях. Здесь же, в Аскании-Нова, я узнала, что когда-то эти быстрые антилопы, а также дикие туры — предки современных коров — и таинственные, ныне исчезнувшие тайпаны в изобилии населяли южное Приднепровье. Каменные идолы кочевых племен, сохранившиеся в степи, молчаливо напоминают о тех далеких временах. Один такой идол стоит при въезде в заповедник, словно символ неразгаданных тайн этого края.
Опасная встреча с каффрскими буйволами
— Каффры! — тревожно произнесла Маршида Юнусовна. — Каффрские буйволы.
Возница вопросительно посмотрел на нее:
— Будем объезжать?
— Они опасны? — поинтересовалась я.
— Им всегда уступают дорогу даже слоны!
Впереди чернело неподвижное стадо. Их контрастные белые рога, сходившиеся на лбу в подобие «пробора», выглядели угрожающе. Но вскоре мы поняли, что буйволы не стоят, а неуклонно движутся. Прямо на нас.
Ракета свернула влево и прибавила ходу. Буйволы же, как по команде, выстроились клином во главе с огромным вожаком и продолжили свое размеренное, пугающе организованное движение. Мы пытались объехать их, но расстояние между нами не увеличивалось. Каждую секунду казалось, что стадо ринется в атаку. Это было похоже на наваждение.
— Гоните! — не выдержала Света. Но возница лишь отрицательно покачал головой: буйволы могли реагировать на скорость преследованием.
Нам удалось оторваться, лишь когда мы перестали пытаться их объехать и ушли «по касательной». Позже Маршида Юнусовна объяснила, что это единственное животное в мире, которое, почуяв охотника, само начинает на него охоту. Мы на собственном опыте убедились, что это правда.
Любопытные наблюдатели и степные кочевники
Придя в себя, мы заметили, что за нашими злоключениями наблюдали. Из травы торчали стройные шеи с настороженными ушами пятнистых оленей. Их прекрасные глаза с любопытством разглядывали нас, но при приближении повозки олени, как по команде, поворачивались и ускакивали прочь.
На нашем пути встречались и другие обитатели: похожие на помесь лошади и осла куланы из Центральной Азии, могучие зубры, которые лишь лениво проводили нас взглядом, и линяющие верблюды, чья шерсть свисала клочьями, словно старое одеяло.
В гостях у ручных канн
— Ну, вот и приехали, — объявила Маршида Юнусовна и громко выкрикнула несколько названий цветов. Это были клички.
Навстречу нам вышли величественные антилопы канны с длинными винтообразными рогами, каждая крупнее нашей Ракеты. Они окружили повозку, с любопытством обнюхивая наши вещи. Эти ручные гиганты, узнавшие голос Маршиды Юнусовны с детства, позволяли себя гладить.
Трудно передать словами их красоту. Голубовато-серая шерсть будто светилась изнутри, а каждое движение сопровождалось скользящими тенями. Под ладонью чувствовалась удивительная комбинация силы и гибкости, а их огромные глаза излучали озорство и ум.
Возле повозки началась суета: Света с ведром пыталась подоить огромную самку — асканийские канны единственные в мире дойные антилопы. Вожак стада явно был недоволен этой показухой и пытался защитить «молочную мамашу». Другой самец, по кличке Нарцисс, отвлекал оператора Сашу, теребя его волосы и бороду. Для спасения ситуации пришлось даже нарушить правило и угостить животных запрещенной булкой.
И в этот момент раздался крик Саши: «Каффры!» Буйволы снова шли на нас. На этот раз Ракета полностью оправдала свое имя. Мы отступали с «почетным эскортом» из грациозных канн, мчавшихся рядом с повозкой.
Невидимые границы и взгляд за ограду
Вскоре канны оставили нас — мы пересекли невидимую границу их территории. Оказалось, что в кажущейся безбрежности степи у каждого вида животных есть своя «вотчина».
Впереди показалась двухметровая решетчатая ограда, уходящая далеко в степь. А за ней, на высоком кургане, сидел всадник — егерь, смотритель заповедника. Он охранял территорию, где в семи обширных загонах на полувольном содержании живут 44 вида копытных со всего света. Мы путешествовали по самому большому участку — Чапельскому поду, который сложно назвать просто загоном. По ту сторону ограды паслись зебры.
— Только не смотрите в их сторону, — предупредила Треус. — Делаем вид, что они нас не интересуют. Иначе убегут!
Так завершилось наше путешествие по уникальному миру Аскании-Нова, где за скрипучими воротами открывается живая энциклопедия животного мира пяти континентов, бережно сохраненная в сердце украинской степи.