Руаль Амундсен, норвежский исследователь полярных широт, с детства был связан с морем — он родился в семье капитана и последовал по стопам отца. Начав карьеру матросом, а затем став штурманом, он в 1897 году принял участие в антарктической экспедиции на судне «Бельжика». Свой первый самостоятельный полярный поход Амундсен совершил в 1903–1906 годах, пройдя на небольшом судне «Иоа» Северо-Западным морским путём от Гренландии до Аляски с несколькими зимовками.
Неожиданный поворот к Южному полюсу
В 1910 году Амундсен отправился в Арктику на знаменитом «Фраме», планируя повторить дрейф Нансена, но получив в пути известие, что Северный полюс уже достигнут Робертом Пири, он кардинально изменил планы. Не сказав команде, он развернул корабль к Антарктиде, поставив целью покорение Южного полюса. В это же время к той же цели стремилась британская экспедиция Роберта Скотта. Высадившись в Китовой бухте, Амундсен с четырьмя спутниками на собачьих упряжках достиг Южного полюса 14 декабря 1911 года, опередив Скотта на целый месяц. Группа провела на полюсе три дня, совершив одно из величайших географических открытий.
Мечта о Северном Ледовитом океане и воздушные экспедиции
Не оставляя мечты о покорении Северного Ледовитого океана, Амундсен в 1918–1920 годах предпринял плавание на корабле «Мод» по маршруту с запада на восток, пережив две суровые зимовки у сибирских берегов. Однако его стремление побывать и на Северном полюсе привело его в небо. В 1926 году совместно с американцем Линкольном Элсуортом и итальянцем Умберто Нобиле он совершил исторический перелёт на дирижабле «Норвегия» по маршруту Шпицберген — Северный полюс — Аляска.
Трагический финал в поисках товарищей
В 1928 году экспедиция Умберто Нобиле на дирижабле «Италия» потерпела катастрофу в Арктике. Обледеневший дирижабль ударился гондолой об лёд. Часть экипажа, включая Нобиле, оказалась на льдине (их позже спасли, в основном, благодаря усилиям советских моряков и лётчиков), а судьба унесённой ветром другой части осталась неизвестной. Руаль Амундсен, несмотря на прошлые разногласия с Нобиле, немедленно отправился участвовать в поисках пропавших. 18 июня 1928 года он вылетел на спасательном самолёте «Латам» и пропал без вести со всем экипажем, оставив после себя легенду о величайшем полярном исследователе.