Семён Иванович Дежнёв, выдающийся русский полярный мореход и землепроходец XVII века, родился примерно в 1605 году, предположительно в Великом Устюге. В начале 1640-х годов он отправился в Сибирь и с отрядом казаков прибыл в Якутск, который стал отправной точкой для его многочисленных экспедиций. Дежнёв исследовал бассейны рек Яны, Оймякона, Охоты, Колымы и Алазеи, а также совершил морской переход из устья Колымы к устью Лены. Особый интерес у него вызывала река Анадырь, где, по слухам, находились богатые залежи «рыбьего зуба» — ценных моржовых клыков. Несколько попыток казаков достичь Анадыря морем заканчивались неудачей из-за суровых ледовых условий. Первая попытка отряда Дежнёва летом 1647 года также не увенчалась успехом, но в июне 1648 года экспедиция отправилась в путь снова.
Тяжёлое плавание и открытие пролива
Изначально плавание проходило благополучно, однако за Шелагским мысом мореходов настиг жестокий шторм, в результате которого два коча (парусных судна) были выброшены на берег. Оставшимся пяти судам удалось достичь восточной оконечности Азии — мыса, который позже будет назван в честь Дежнёва. Сделав остановку у Чукотского мыса, где местные жители встретили их враждебно, путешественники 20 сентября вновь вышли в открытое море и попали в новый шторм. Судна были рассеяны бушующей стихией. Коч, на котором находился сам Дежнёв, 1 октября был выброшен на берег в районе Олюторского залива. На сушу сошли 25 человек, которые вскоре отправились в трудный поиск реки Анадырь. Этот переход стоил жизни половине отряда, и до цели добрались лишь 13 измождённых человек.
Жизнь на Анадыре и возвращение
В устье Анадыря Дежнёв основал зимовье (острог), где прожил около десяти лет. Именно здесь он обнаружил богатую «коргу» (косу), буквально усеянную моржовыми клыками. Весной 1662 года Дежнёв наконец вернулся в Якутск. Оттуда он дважды совершал длительные поездки в Москву для доставки собранной пушнины и моржовой кости. Во время первой поездки, в 1665 году, за «кровь и раны, и за ясачную прибыль» (то есть за военные заслуги и пополнение казны) он был произведён в атаманы и назначен приказчиком (управляющим) на реке Оленек. Во время второго визита в столицу Семён Иванович Дежнёв тяжело заболел и скончался в начале 1673 года.
Главным географическим достижением Семёна Дежнёва является то, что в ходе своего легендарного плавания 1648 года он фактически открыл пролив, разделяющий Азию и Северную Америку. Это открытие, однако, было забыто и оставалось в тени почти век, пока пролив не был вновь исследован и назван в честь Витуса Беринга.