Кибернетика (от греческого kybernao — «управляю») — наука об управлении, связи и переработке информации. Древнегреческий философ Платон в IV в. до н. э. первым назвал кибернетикой управление в общем смысле. Американский ученый Н. Винер, опубликовавший в 1948 г. свою знаменитую книгу «Кибернетика», так определил смысл этого слова: «Наука об управлении и связи в животном и машине». Вся история развития техники в области управления — от андроидов, представляющих собой механические, программно-управляемые человекоподобные игрушки, до современных роботов и ЭВМ (см. Электронные вычислительные машины) — предопределила появление кибернетики в ее нынешнем толковании. То, что исподволь подготавливалось в течение многих веков в ходе развития общественных, естественных и технических наук, получило в результате свое воплощение в науке — кибернетике.
Любое управление так или иначе связано с передачей и обработкой информации. И в зависимости от того, какого рода информация обрабатывается, что собой представляет объект управления, а также каковы цели и средства управления, различают кибернетику биологическую, медицинскую, техническую и экономическую.
Само понятие «управление» подразумевает выполнение команд, в результате которых совершаются определенные действия, направленные на достижение поставленной цели.
Однако такое управление, когда приказы отдает человек и человек же их воспринимает и исполняет, не всегда возможно или целесообразно. Поэтому создано множество автоматических устройств, машин, агрегатов, в которых источником управляющих сигналов являются датчики, измерительные приборы, задающие устройства с записанной на перфокартах или магнитных лентах программой (см. Программирование). И принимают эти сигналы (информацию), и обрабатывают их также машины и устройства, например ЭВМ или автоматические исполнительные механизмы. Наконец, и выполнение действий в соответствии с полученной информацией поручается также техническим средствам. Такого рода системы принято называть техническими системами управления.
А наука, использующая при разработке и изучении этих систем единые для кибернетики идеи и Методы, получила название технической кибернетики.
Конечно, когда говорят о технической кибернетике в связи с техническими системами, то, как правило, имеют в виду не просто какой-либо отдельный автоматический прибор или машину, аЧак называемые сложные системы, например железнодорожный узел, аэропорт, энергосистему, трубопровод (газовый или нефтяной), космический корабль и т. п.
Сюда же относятся и системы «человек — машина», где наряду с автоматически действующими устройствами человек принимает непосредственное участие в процессе управления как обязательное звено системы. Таковы, например, автоматизированные системы управления (АСУ).
Техническая кибернетика является научной основой комплексной автоматизации производства. Поэтому одно из важнейших ее направлений — разработка и создание различных автоматических устройств: технологических (станков-автоматов, автоматических регуляторов и Др.), измерительных (автоматических датчиков, регистраторов, измерительных комплексов), информационных (вычислительных и управляющих машин).
При решении многих задач (таких, например, как навигация судов и летательных аппаратов, создание измерительных и контрольных устройств, разработка читающих автоматов и др.) техническая кибернетика стремится использовать приемы, подмеченные и заимствованные у живой природы; так сформировалась бионика — одно из направлений кибернетики.
Техническая кибернетика охватывает и ряд других научных направлений, каждое из которых имеет свою теоретическую базу и свои сферы применения. Таковы, например, инженерная психология, решающая задачи рациональной организации деятельности людей в системах «человек — машина»; распознавание образов, изучающее характерные особенности того или иного класса объектов; моделирование; вычислительная техника и ее использование для управления техническими системами.