Технические культуры — возделываемые однолетние и многолетние растения, продукты которых используют в качестве сырья для различных отраслей промышленности.
Они относятся к разным ботаническим семействам: бобовых (соя, арахис), пасленовых (картофель, табак), капустных (горчица, рапс, рыжик), сельдереевых (кориандр, тмин) и др.
По назначению технические культуры делятся на прядильные, лекарственные, масличные, сахароносные, крахмалоносные, красильные, дубильные, пробконосные, каучуконосные, гуттаперченосные, эфирномасличные и др.
В группу прядильных культур входят хлопчатник, лен-долгунец, конопля, кенаф, кендырь, джут и другие растения. Их возделывают для получения волокна. У одних волокно на семенах в виде свободных волосков (хлопчатник); у других—в плодах (сейба); у третьих — в лубяной части стебля (лен, конопля, джут, кенаф, канатник, рами, кендырь и др.), в листьях (агава, новозеландский лен, текстильный банан, юкка, рафия и др.).
В мировом земледелии наибольшие площади занимают посевы хлопчатника, джута, конопли, кенафа.
По размерам посевных площадей и валовым сборам волокна наша страна вышла на первое место в мире. Свыше 95% площади, занимаемой прядильными культурами, отведено под хлопчатник, лен, коноплю. Натуральные волокна — незаменимый источник сырья для текстильной и многих других отраслей промышленности.
К лекарственным растениям относятся валериана, горицвет, наперстянка, белладонна, женьшень, эвкалипт, хинное дерево и др., которые используются для приготовления лекарств.
К сахароносным растениям принадлежат сахарная свекла и сахарный тростник, к крахмалоносным — картофель, к масличным культурам — подсолнечник, лен-кудряш, арахис, соя, рапс, рыжик, кунжут.
В группу эфирномасличных входят мята, герань, кориандр, роза, базилик, анис, тмин, лаванда, шалфей и другие растения, которые используются для получения эфирных масел.
К красильным культурам относятся марена, вайда, софора японская, шафран, сафлор и другие растения. Натуральные красители применяют в ковровом производстве, для окраски пищевых продуктов, в косметике.
В группу каучуконосных культур входят гевея, гваюла, кок-сагыз и другие растения, дающие натуральный каучук. К гуттаперченосным относятся бересклет бородавчатый, палаквиум и др. Смолу этих растений используют для изготовления изоляции подводных кабелей, кислотоупорных и клеящих материалов.
Большое значение для промышленности имеют дубильные растения: некоторые виды дуба, ель, лиственница, таран дубильный, бадан. Они накапливают танниды — дубильные вещества, водным раствором которых пропитывают кожи и другие изделия, чтобы они были мягкими, упругими и прочными.
Некоторые технические культуры — растения двойного использования. Например, лен-долгунец, хлопчатник, конопля кроме волокна дают жирное масло; из кориандра, аниса и тмина получают эфирное и жирное масло; мак опийный и марена являются также лекарственными растениями.