Миссия космического аппарата «Кассини» завершилась, но собранные им данные продолжают приносить сенсационные открытия. Наследие зонда, который исследовал систему Сатурна, позволяет учёным делать новые выводы о спутниках газового гиганта, особенно о самом крупном из них — Титане.
Динамичный мир углеводородных дюн
Титан — это не статичный ледяной шар, а чрезвычайно активный и геологически сложный мир. Ещё два года назад, перед завершением своей миссии, «Кассини» сделал детальные снимки поверхности спутника. На них впервые были чётко видны обширные поля линейных и волнообразных дюн, состоящих не из силикатного песка, как на Земле, а из твёрдых углеводородных частиц. Эти образования формируются под действием ветров, что делает их ключом к пониманию атмосферных процессов на Титане.
Открытие пылевых бурь
Новый анализ архивных данных «Кассини», проведённый французскими исследователями из Парижского университета Дидро, принёс неожиданное открытие. Учёные обнаружили свидетельства гигантских пыльных бурь, бушующих в экваториальном регионе Титана. Это открытие возводит спутник Сатурна в особый ранг: Титан стал третьим небесным телом в Солнечной системе после Земли и Марса, где достоверно зафиксированы подобные атмосферные явления. Это доказывает, что сложные динамические процессы, схожие с земными, могут происходить и на очень далёких от Солнца объектах.
Химия как двигатель стихии
Пылевые бури на Титане — прямое следствие уникального химического цикла, протекающего в его атмосфере. Поверхность спутника покрыта озёрами и морями из жидких метана и этана. В ходе так называемого «метанового цикла» сложные органические молекулы испаряются, образуя облака, а затем выпадают обратно в виде осадков. Часть этих осадков формирует обширные песчаные моря в экваториальных районах. Процесс удивительно похож на круговорот воды на Земле, только роль воды здесь играют углеводороды.
Загадка титанианских ветров
Механизм возникновения мощных ветров, поднимающих эти пылевые бури, пока до конца не ясен. Учёные предполагают, что они могут быть связаны с сильными порывами, возникающими перед масштабными метановыми штормами, которые наблюдались в том же регионе. На Земле существует аналогичное явление, известное как хабуб (haboob) — гигантская стена пыли, которая движется впереди грозового фронта в засушливых районах.
Будущие миссии к Титану
Уникальность Титана делает его одной из главных целей для будущих космических исследований. NASA планирует отправить к спутнику новую миссию в конце 2020-х — начале 2030-х годов. В числе рассматриваемых проектов — отправка специального аппарата для плавания в метановых морях, а также беспилотных летательных аппаратов (дронов). Эти миссии позволят не только детально изучить атмосферу, поверхность и подповерхностные резервуары Титана, но и приблизиться к ответу на один из самых интригующих вопросов современной науки: может ли жизнь существовать в столь экзотических, но одновременно столь динамичных мирах.