Муравьи — одни из самых узнаваемых и повсеместно распространённых насекомых. Их характерный облик включает коленчатые усики, согнутые книзу, маленькую грудь и брюшко, соединённое с ней тонким стебельком. Эти насекомые демонстрируют разную степень активности: одни стремительно бегают, другие — неторопливо ползают. Их можно встретить повсюду: в лесу, на садовых тропинках и даже в человеческом жилище.
Муравейник — сложный дом
Практически все муравьи живут большими семьями в специально построенных жилищах — муравейниках. Это сложные инженерные сооружения с разветвлённой сетью внутренних ходов и камер. Многие виды предпочитают строить свои гнёзда в почве, часто маскируя вход под камнями, брёвнами или досками. Над такими подземными городами нередко возвышается холмик из земли или куча из хвоинок, веточек и листьев. Другие муравьи селятся в старых пнях или под корой засохших деревьев. В тропиках же некоторые виды сооружают гнёзда прямо на ветвях, склеивая кусочки древесины или создавая шары из крупных зелёных листьев.
Кочевники и крылатые особи
Существуют и уникальные виды, например, походные муравьи жарких стран. Они ведут кочевой образ жизни, постоянно перемещаясь огромными колоннами и перенося с собой в челюстях своё будущее поколение — личинок и куколок.
Крылья есть только у самцов и самок (будущих маток). После брачного лёта, который происходит в тёплую сухую погоду, самки теряют крылья навсегда. Их задача — основать новую колонию и дать начало поколению более мелких бесполых особей — рабочих муравьёв. Интересно, что некоторые самки после роения возвращаются в родной муравейник, где их потомство выращивают другие рабочие особи.
Забота о потомстве
Личинки муравьёв — это белые, безногие и безглазые существа, похожие на червячков. Они полностью зависят от заботы взрослых сородичей, которым приходится постоянно обеспечивать им оптимальную температуру и влажность. Для этого муравьи переносят личинок по разным камерам муравейника: днём — в более тёплые верхние этажи, ночью и в ненастье — в глубину. Личинки лежат общей кучей, на которую рабочие складывают измельчённую пищу.
Подрастая, личинка плетёт вокруг себя шёлковый кокон, внутри которого превращается в куколку. Эти белые мягкие коконы часто ошибочно называют «муравьиными яйцами», хотя настоящие яйца гораздо мельче. За куколками, как и за личинками, муравьи тщательно ухаживают и также переносят их с места на место.
Кастовость и социальные паразиты
Судьба муравья определяется с рождения. Из неоплодотворённых яиц развиваются самцы, а из оплодотворённых, в зависимости от питания и ухода, — либо новые матки, либо рабочие особи (бесплодные самки).
Социальная жизнь муравьёв невероятно сложна. Существуют виды-паразиты, например, муравьи-амазонки, у которых нет своих рабочих. Зато у них есть «солдаты» с мощными челюстями. Эти солдаты совершают набеги на гнёзда других видов муравьёв, забирают оттуда личинок и куколок. Вышедшие из них рабочие становятся «рабами», которые кормят и обслуживают всю колонию амазонок, включая маток, самцов и солдат, которые сами уже не способны добывать пищу.
Химический язык и география
Слаженная работа огромной муравьиной семьи возможна благодаря химической коммуникации. Муравьи выделяют особые вещества — феромоны, которые воспринимаются их сородичами как сигналы к действию. Эта «химическая сигнализация» позволяет быстро мобилизовать множество особей для решения общей задачи.
Муравьи — теплолюбивые насекомые, поэтому их разнообразие и численность увеличиваются к экватору. В тропическом лесу за час можно встретить десятки разных видов. В то время как в подмосковных лесах обитает около 28 видов, а у полярного круга — всего 3–4.
Рацион и значение для экосистемы
Рацион муравьёв крайне разнообразен. Они питаются живыми и мёртвыми насекомыми, сладким соком плодов, нектаром, а также падью тлей. Муравьи-жнецы собирают семена злаков. Тропические муравьи-листорезы срезают кусочки листьев, чтобы использовать их как субстрат для выращивания грибов в специальных камерах муравейника. Эти грибы и становятся их основной пищей.
Хотя некоторые муравьи могут вредить, портя продукты в домах или повреждая культурные растения, подавляющее большинство видов, особенно в наших широтах, приносят огромную пользу. Они являются санитарами леса, уничтожая вредителей, а также естественными агрономами: рыхлят, перемешивают и удобряют почву, улучшая её структуру и плодородие. Поэтому так важно беречь этих удивительных насекомых и участвовать в природоохранных акциях, таких как операция «Муравей».