В СССР было сосредоточено около 40% мировой площади подсолнечника. Эта ценная культура дает хорошее растительное масло, которого в нашей стране ежегодно вырабатывается сотни тысяч тонн.
А сколько масла можно получить из тонны семян? Вопрос непростой. Когда-то семена местных сортов подсолнечника содержали не выше 29% масла. Поднять его масличность никому не удавалось. Более того, в 30-х гг. во многих южных районах страны заметно снизилась урожайность этой культуры из-за того, что ее посевы были засорены растением-паразитом — заразихой. Казалось бы, нет выхода из сложившегося положения.
Советский ученый-селекционер Василий Степанович Пустовойт нашел пути решения этой проблемы. Им были созданы сорта подсолнечника, устойчивые к заразихе, с маслично-стью до 57%. В мировой практике таких успехов еще никто не добивался. Как же пришла победа? Конечно, не случайно. К ней ученый шел всю свою жизнь.
Василий Степанович окончил Харьковское земледельческое училище, а затем Кубанский сельскохозяйственный институт. Начинал свою трудовую деятельность преподавателем в сельскохозяйственном техникуме, впоследствии заведовал кафедрой генетики, селекции и семеноводства в институте.
В 1912 г. он организовал при сельскохозяйственной школе опытно-селекционное поле «Круглик», реорганизованное в 1924 г. в станцию масличных культур, а позднее во Всесоюзный научно-исследовательский институт масличных культур.
Первый успех — создание сорта с содержанием масла 36% — пришел к селекционеру в 1927 г. Затем, используя методы индивидуального отбора с оценкой по потомству, ученый постепенно увеличивал процент содержания масла в семенах. В 1939 г. на полях появился сорт с маслично-стью 44%. Нужно хорошо знать сложный и кропотливый труд селекционера, чтобы представить, скольких усилий стоила одержанная победа. Спустя несколько лет В. С. Пустовойт создает новые сорта с еще более высокой масличностью. В настоящее время основные площади подсолнечника в нашей стране заняты сортами Пустовойта. Высевают их и за рубежом. Значительны посевы сортов Передовик, ВНИИМК 1646, ВНИИМК 6540, Салют и др. Пустовойт известен и как блестящий теоретик. Разработанная им система селекции и семеноводства подсолнечника получила всеобщее признание.
За свою жизнь выдающийся селекционер передал в производство 20 высокоурожайных сортов подсолнечника, нашел способы защиты растений от заразихи. Партия и правительство высоко оценили труды Василия Степановича Пустовойта. Он лауреат Ленинской и Государственной премий и дважды Герой Социалистического Труда.