Выдающийся ученый, академик, один из основоположников отечественной селекции сельскохозяйственных культур, Василий Яковлевич Юрьев родился в с. Вирга Пензенской губернии. Почти всю свою жизнь он связал с Харьковской селекционной станцией, куда пришел в 1909 г. вскоре после окончания Новоалександровского института сельского хозяйства и лесоводства. Впоследствии Василий Яковлевич руководил Институтом генетики и селекции АН Украинской ССР и Украинским научно-исследовательским институтом растениеводства, селекции и генетики, который ныне носит его имя.
Круг вопросов, которые волновали молодого ученого, был широким, но главное внимание он уделял разработке методов селекции, сортоиспытания и семеноводства сортов сельскохозяйственных культур.
Взяв за исходный материал местные и инорайонные сорта и формы, Юрьев создал сорта озимой пшеницы—Аль-бидум 676 (Юрьевка), Ферругинеум 1239, Эритроспермум 917. Из них два последних получили широкое распространение.
В 20-е гг. Василий Яковлевич создал сорт ячменя — Европеум 353, районированный в 18 областях, овса — Харьковский 596, районированный в 4 областях, и др. Результаты сортоиспытания, проведенного им за несколько лет, были сведены в отчеты с описанием методики и обработки данных и долгое время служили пособием для селекционеров.
В 50-х гг. Юрьев, используя метод отдаленной гибридизации, выводит сорта озимой пшеницы — Лютесценс 266 и яровой пшеницы — Отечественная, устойчивые к неблагоприятным погодным условиям, высокопродуктивные, с хорошим качеством зерна.
Ученый создал первые отечественные сорта кукурузы — Харьковская 23, Харьковская белая зубовидная, которые стали одной из исходных форм сортов Воронежская, Донская и др.
Свою большую организаторскую и научную деятельность В. Я- Юрьев совмещал с педагогической работой. Василий Яковлевич 25 лет был профессором Харьковского сельскохозяйственного института и вложил много труда в воспитание кадров агрономов и селекционеров.
В. Я. Юрьев — дважды Герой Социалистического Труда, лауреат Государственной премии СССР.